贡院外，锣鼓敲得震天响。骆家外围等榜的小厮一听撒腿便跑，奔走相告。瞬时，骆家大公子中了榜首的消息不胫而走，传得满城风雨。

骆耀祖玉树临风站在阔朗之处，接受着众人的恭维道贺，脸上笑意，谦和又得体，世家风范尽显。

素日跟在骆耀祖身边的那些同窗，远远看见他，也忙要围过去道喜，却见骆耀祖带人朝着一个高大书生走去。

“孟公子、庄公子好！”骆耀祖先抬手问好，一举一动，皆是谦逊和善的大家公子气度。又见薛启原和薛启辰兄弟俩也在，一道笑着寒暄，“两位薛公子也在，近来可好？”

孟知彰等皆按礼数回了礼。薛启辰悄悄拽了下庄聿白的袖子，圆圆眼睛里满是疑惑。

这骆大公子虽比他那个不着调的弟弟要强些，但向来也目下无尘的，像个骄傲的花孔雀。今日竟然能屈尊过来，先同别人行礼寒暄，也真是大半夜出太阳，稀奇。

更何况，他不是刚失了榜首之位，此刻不应该灰溜溜跑回家闭门躲着，为何竟还有闲心杵在大街上同人说笑？

薛启辰正要问身旁小厮这骆家大公子榜上第几，却见几个身着三省书院院衫的书生从远处走了来，应该也是准备去看榜的，远远看到骆耀庭便笑着拱起手。

“恭喜骆公子，院试榜首实至名归，实至名归呐！”

“我只恨自己生不逢时，无缘见识当年骆家盛况。听闻骆瞻先生是被长公主榜下捉婿的，时至今日仍是一桩美谈呐。只是天妒英才……”

大好的日子提一个死去之人，恐不吉利，有人忙将话接过去：“好在今日骆公子一试居首，又有骆家的家学渊源在这，假以时日，想来骆公子定能雏凤清于老凤声，光耀门楣，指日可待。”

这种恭维场合薛启辰向来有多远躲多远，今日一则兄长在他躲不开，二则自己正诧异，不是榜首并非骆耀庭么，这群人从哪得了假情报，在这拿着鸡毛当令箭一通盲挥、盲舞。

这种社交场合，大家子弟经得多，见得多。向来训练有素的骆耀庭，折扇轻挥，从容间与众人谈笑风生：“过誉，过誉。家中叔父乃庆鸿九年二甲第八名进士出身。吾之学识与见识自不及叔父十之一二，但叔父之教诲，吾一时未敢忘。今日院试也只是得叔父恩泽。诸位同窗，承让，承让。”

骆耀庭见众人一味捧着自己，心中自是受用的。可大家公子哥八面玲珑、周到细致的个人修养，又让他恐冷落了孟知彰，于是笑容可掬地上前半步：“不知孟公子榜上位列第几？孟公子的茶技自不必说，知府大人亲点的茶魁，若得闲时，我们也可以学习切磋一番。”

孟知彰往榜前人群看了一眼，礼仪周全地回了骆耀庭：“正与我家夫郎前去看榜，尚不是否在榜，至于位列第几，亦尚未知。”

骆耀庭招呼身边小厮去帮着孟公子看看，同时大方慷慨发出邀请，说悦来茶坊永远向这位茶魁敞开，欢迎他常去坐坐。

正说着，一队锣鼓手敲敲打打朝这边涌过来了，周围卷着一些自动围聚上来看热闹的人，更有人高声齐喊“榜首！榜首！榜首！”

一路浩浩荡荡，甚是惹眼，甚是招人。

喧天锣鼓声中，骆耀庭视线有意无意往孟知彰和庄聿白脸上扫，嘴角扬得更高了些。面上却一副难为情，笑容更加谦卑姿态，佯装责怪小厮：“这是搞什么，成何体统，赶紧让他们停下来。”

又向孟知彰和薛启原等人告罪，“都是下人们，非要热闹热闹，大张旗鼓搞出这些喧吵之声，真是有碍斯文，有辱观瞻，让大家见笑了。”

骆耀庭身边小厮眼尖，家中确实安排了锣鼓，但这掌槌之人却面生得很，竟一个不认识。他忙上前问那领队：“张三呢，大公子还在这，他倒好，把这锣鼓队交给你们就去躲清闲了？”

鼓乐之人根本不理这小厮：“什么张三李四？别挡道！我们这是给新晋榜首相公庆贺的。你又是何人？”

“我就是新进榜首骆公子派来的……”

“哐——”猛一声锣响，鼓乐之人打断这小厮的话，“新进榜首明明姓孟，哪来的骆公子！”

骆家小厮一听，魂险些吓掉一半。等他看到人群后面他要寻的张三，一脸生无可恋的苦相，正拎着铜锣，拼了命往这边挤过来时，那一大半的魂和脸面一起，结结实实摔在了地上。

“榜首孟公子就在前方！”有认出茶魁孟知彰，跑在前面给鼓乐队引路。

这日秋高气爽，阳光明媚，院试在榜之人各个喜气洋洋。但在第二名骆耀庭的记忆中，这却是风雨如晦的一天，后来每次想起这日情形，总觉得大雨倾盆，自己浑身湿透站在那高处，凉风袭袭，苦雨凄凄。

他已记不清众人在自己面前纷纷恭贺孟知彰喜登榜首之时，自己是如何稳住情绪，随众人一通道贺的。印象中，小厮扶着他亲自去那榜前看了，榜首确实赫然写着“孟知彰”三个大字。

“孟、知、彰……”骆耀庭的眼睛眯了眯，一只手死死攥紧。若只是茶魁也就罢了，茶道小技尚不足挂齿。可他竟敢来抢走属于骆家的榜首之位。

骆耀庭忽然想到什么，猛然看向小厮：“家中得到的消息是不是也……”

知情小厮忙往家赶着传消息，但还是为时已晚。骆耀庭到家时，一里远的鞭炮已经响完，经过满地红色爆竹纸碎和空气中弥散的青烟，让人有种恍然隔世的抽离感。

骆家正门前挤满了来沾喜气、领果子的人。“榜首相公！”“榜首相公！”的声浪，将骆耀庭归家的路完全淹没。

而这条走了二十年的归家之路，骆耀庭进门时竟绊住门槛，众目睽睽下摔了一跤。

贡院门前，庄聿白得知孟知彰得了榜首第一名，高兴得忘记这是古代，坐卧皆需有礼。他上前就是一个大大拥抱，整个人紧紧挂在孟知彰身上。

“孟兄，你真是太厉害了！”

庄聿白垫起脚尖，高高扬起的下巴方能勉强够着那滚烫的颈窝。或许是错觉，庄聿白觉得对方浑身一硬，旋即横阔坚实的胸膛稍稍俯下些，一只宽大温暖的手稳稳托住自己后腰，让自己挂得没那么辛苦。

……嗯？好烫，好结实，好安稳。

我们是好兄弟，当众庆祝一下，没关系的。庄聿白抱得更紧一些：“孟兄，又是茶魁，又是榜首的，今天我们需要好好庆祝一下！”

“好。”腰上的大手明显用了力气，“听你的。”

庄聿白从孟知彰身上下来时，薛氏兄弟已经告辞走了。走之前一边咳嗽一边强调，夫夫二人离开府城前一定留半日与他薛家兄弟，有要事相商。

而无路可走的牛大有，则一会儿看天，一会儿看地，一双眼睛始终不知该往哪放。后来马匹打了个响鼻，牛大有如获救星，一步跨进车厢去整理今日众人塞来的彩头。

“你想如何庆祝？”孟知彰仍然半俯着身子，方便庄聿白随时挂到他脖子上。

庄聿白还在那诧异为何众人一下子散了，想到庆祝的事情，又来了兴致：“我们选一家酒楼食肆，好好吃一顿吧。孟兄有什么想吃的……”

不等孟知彰答话，一只大黑狗窜了出来。

应龙！

庄聿白蹲下将应龙揽在怀中，摸摸它的头，又给他顺了顺尾巴上的毛。起身站在孟知彰身边朝应龙来的方向看去，云无择与长庚正映着夕照策马而来。

短短两三日不见，云无择眉宇间除了愈加意气风发的英气之外，似乎还多了一些勇毅与坚韧。

武举府城站的最后一场比试已经结束，云无择师徒知道今日文举放榜，料定家中无人，索性直接纵马来贡院门前与他们汇合。

“长庚师父，云兄，一起可还顺利？”庄聿白随孟知彰向前迎了几步。

“一切皆安。”云无择见到众人，眸子也亮起来，“一路听闻街巷都在议论，说知彰兄将‘茶魁’与‘榜首’双双收入囊中，当真可喜可贺。”

“武举何时放榜？”孟知彰帮云无择停了马缰。

“原说今日文榜之后放武榜。后皂吏来说明日一早贡院门前张榜。”

孟知彰点点头，他明白看似只隔短短一夜，但这一夜将藏着多少权利斡旋与人际纠葛，又有多少人将难以成眠。

天色渐晚，一行人决定将庆祝之事推到武榜之后，回程路上，从城中食肆果铺中买了些现成的菜肴、果品等物。

中间柳叔来送信，明日南先生设小宴一桌，让他带庄聿白一同前往，还交代山长也会在。孟知彰点头应着。

柳叔转身看向云无择：“云公子之身手，以及武举场上之事，南先生皆有所耳闻，他让老朽转告公子，今夜只管安心高枕。”

云无择与孟知彰快速对视一眼，自然明白其中所指。

众人送走柳叔，简单将买回食物处理分食后，便各自安歇了。但主房内那一盏灯火却迟迟未灭。

庄聿白留了一包桃花酥当夜宵，又从众人送的贺礼中翻出一小坛青梅酒，打算偷偷尝一尝。当然最让他兴奋的还是今日缘来茶坊周掌柜帮忙收集的一大摞名帖，这可都是潜在的茶炭大客户。他一张一张翻着，通过名帖的材质推断着大家的财气、实力、以及可能的合作规模。

孟知彰洗漱过后带着一身水汽回来时，庄聿白早开了梅酒自斟自酌起来，且此时小半坛已经下肚。

“孟兄，快来呀，这酒好喝……”庄聿白半趴在桌上，眼神迷离，努力朝孟知彰举着满满一盏酒，不知是累了还是醉了，手指轻轻打着颤儿，酒水溅洒出来几滴，正顺着手指往下落。

孟知彰上前，缓缓蹲在庄聿白身边，单膝点地，与那双似醉似醒的视线齐平。而后接过酒盏，一口满饮。细细品着庄聿白微醺的眼神，细细回味着方才盏口那抹余温。

“天色已晚，该安歇了。”

柔和的灯光打在庄聿白脸庞上，朦胧又可爱。眼尾那颗泪痣，在绯红脸颊映衬下，也越发楚楚动人。