懿王府，西暖阁。
晴好日光透过明瓦，将双交四椀花棂窗影打在如雪似霰的白狐裘上。
懿王赵措斜倚着三足紫檀凭几，慵懒地坐在榻上，不时拂几下搭在腿上的狐裘。狐裘通体洁白，无一根杂色毫针。
“这皮子不错，你送我母妃的那几张紫貂皮子。也有心了。”
“能得惠妃娘娘和殿下的青睐，是这皮料的造化。臣不敢居功。”兵部尚书萧之仁恭敬谦肃地立在一旁，腰身越发弯下去。
萧之仁是懿王之母惠妃的娘家族弟，若论辈分，赵措应当称其一声表舅舅，能坐稳兵部这个位置，当然因着惠妃荫蔽。
当然天家威严，君臣有别，萧之仁清楚自己可担不起得宠皇子懿王殿下称自己舅舅。若是懿王私下敢称自己舅舅，那也就意味着到了萧之仁献出自己这条老命的时候。
“只是看人的眼光差了些，何时能有认皮料眼光的一半，本王也就省心了。”赵措语气冰冷，终于抬起眼皮看了萧之仁一眼。
萧之仁当即老膝着地，跪在赵措脚下：“都是老臣之罪，老臣也没想到武举中选出的那云无择这般骁勇，短短数月便屡获战功，现在已平步升至校尉。”
“武举不是你们兵部在管？”
萧之仁扯起袖子擦了擦额间冷汗：“是老臣在负责，入选名单早已备好。只是现场杀出个云无择，不同俗务便罢，谁知武功委实是好，直接拿了东盛府武举场的第一。当时是可以运作的，奈何南时纠集一些清流从中作梗，加上云无择的表现是大庭广众下比出来的，实在是没办法不将其列在名单上。”
“南时，”赵措神情幽冷，这个名字他已经许久没听到了。
南时是三皇子赵拓的启蒙老师。赵措最看不惯的就是这位皇兄，整日一本正经，时不时还下田躬耕，不知作秀给谁看。
“他不早就悠游山水、寄情写志去了么，怎么又跑到东盛府兴风作浪？”
“东盛府有个三省书院，南时暂时在那教书，应该是想换点盘缠。不过去岁冬天开始就往南去了，许久没有影子，大抵真的是效仿陶公，东篱隐居去了。”
一个早就失势之人，多年之后仍能对朝中事产生影响，这不应该。这很值得警惕。
“着人留意他些。”赵措眸底一沉，“以及三皇子与他这位恩师是否有联系，这云无择是不是三皇子之人？”
萧之人眨了眨眼睛，认真思考片刻：“南时与京中已无往来。这云无择么，莽夫一个，根本不懂得人情经营。虽说军中名气渐盛，更别提远在京中的三皇子这里了。”
西暖阁置了几架落地屏风。日影愈斜，已经爬上一架透雕紫檀框镶螺钿山水画屏风。赵措面上与萧之仁交谈，视线却时不时偏过去。
见赵措半日不说话，萧之仁也跟着朝那屏风后望过去。不过什么也没看见。
“殿下放心，这云无择暂时不足虑。倒是长公主军心士气大增。年末述职长公主虽未回京，但战功却在京中传了许久：大捷3次、小胜18次，收复失地三千亩，缴获俘虏2千余名，又有骏马260匹……”
赵措冷哼一声，白了萧之仁一眼，抬手打断萧之仁这一长串“报菜名”似的军功陈列。
“长公主终究是一介女流，当年那骆瞻若是没死，她就能安生在京相夫教子。放着好日子不过非要跑去那鸟雀全无的地方打打杀杀。”
“西境并非无鸟雀，塞雁鸿鹄等就很常见……额，老臣是说，长公主为民守境，功在社稷……不，老臣想说的是，长公主战功再盛，哪及殿下在圣上跟前操持国是辛苦，殿下您的功劳是最大的。”
赵措的话实在不好接。但萧之仁属实也不算什么聪明人。
“还有你那好兄长也是个不争气的！”赵拓眼中带着狠厉，“当年那骆瞻都已经死了，我父皇连赐婚的圣旨都已经拟好。他倒好，当众做出那般龌龊事，别说长公主不乐意，连一直促成此事的我母妃都无法再替其求情。若长公主嫁到薛家，何至于眼下本王这边无军功可傍！”
“殿下，当年事出有因，我兄长他……”薛之仁急得跪直了身子，正要解释几句，榻上人眼中的冰冷凶光一下让他被压得蔫了回去。
赵措叹口气，眼前人忠心自是天地可表，但能力着实一般，有时甚至可以算作蠢笨。
不过忠心和能力相比，赵措选前者。能力，找人补齐便是。
“新一批去往西境的名单，你将骆睦家那第二子加上。有他在，骆家旧部还是能笼络住一些。不过那是个中看不中用的草包，武举台上竟被一只狗拽掉了裤子。也是奇事。”
虽远在京中，武举场上的各路新鲜事，赵措可是一件也没落下。他想象着当时的“盛况”，蔑视地笑了笑。
“本王这里新筹了五千银子，你凑成一万两，置办些精良物资，再去选些真正得力之人跟到西边。本王只要战功，不管你用什么方法。”
跪在地上之人明显一怔。
赵措语气冰冷，明显不悦：“是凑不齐一万两，还是选不出有用之人，哪一样办不成？”
“不不不，都办得成！办得成！”
“办得成还跪在这里做什么？等我请你吃茶吃果子？”
地上的萧之仁慌忙站起来，边整理衣摆官帽，边恭敬后退，刚要转身辞去又被提名叫住。
“萧之仁，那云无择若能识趣归顺最好，若不能……
赵措眼底露出阴鸷：“熬鹰懂么？能驯服之鹰，方能为我所用；若不服驯，下场只有一个。明白？”
*
萧之仁领命退了出去，抬手擦去额头冷汗前，将西暖阁的房门仔细关上了。
西暖阁是这位懿王殿下的私人场所，除了跟几位朝中重臣讨论紧要之事外，几乎不允许旁人踏足。一应侍卫仆役等也都在院落外候命，非传不得入。
但有一人例外，那就是乙。
暖阁内只剩赵措一人，他若不经心又看了眼那架镶螺钿山水画紫檀屏风，然后晃响手边的一枚银铃。
“叮铃”
一身夜行衣的乙，从那架屏风后闪出来，单膝跪在他主子脚下。
影子般无声无息。
“回来了。”赵措声音懒洋洋，眉毛轻挑。
他缓缓垂下眸子，视线缠在脚边之人身上。这个在自己面前消失了数日的影子，终于归了位。
赵措将人上下里外勾勒着，打量着。看了又看，并没有看出什么变化。
哼！他不在近旁服侍的这几日，本王餐饭都用得少些，他倒好，一路舟车劳顿却不见清减半分。
“抬起头。”
指令被执行后，赵措看着这张自己一手调教过的脸，心中涌出一种莫名情绪，他伸出的手滞在半空，须臾收了回来。
白狐裘下，一只蝠纹绣金朝靴慢慢伸出来，顿了片刻，沿着对方胸襟一路向上，最后停在对方脖颈处。
脚尖轻收，迅速勾住对方下巴。
“胆子越发大了，敢比规定时间晚回来一个时辰。”
“奴才知罪。”乙的下巴被搞搞抬起，一双眸子却只敢乖顺垂着，整张脸冷峻恭敬中透出几分倔强。
“可清洗干净？”
赵拓的视线仍缠在对方身上。脚上力气却卸了，在对方以为惩罚结束刚要放松之际，脚尖换个方向，重重踩在凸起的喉结上。
“……”乙眉间微蹙，他吃痛将另一只膝盖也点在地上。眸底闪过的冷意，瞬间传遍周身。
该来的终归会来。
身为暗卫，自己离开主子的时间超过半日，哪怕是带着命令离京，哪怕带着无上功劳回来，都必须接受惩罚。
这是规矩。主子立的规矩。
乙懂规矩，他来领罚。
“按照主子亲手教习要求的方法……已反复清洗三遍。”
喉结被紧紧踩着，乙不能后退半分，他吃痛地将每一个词都说得清晰明了。
隔着上好绸缎缝制的靴底，喉结的每一次滚动，都清晰准确地传递到赵拓的脚心。
赵拓眉毛轻轻上扬，身体前倾，视线强势压过来：“那还等什么？”
话说这样说，靴底却未离开喉结半分，甚至更用了些力气。
乙双膝跪地，身体微微后仰，负手背在身后，就这般腰身笔直地双膝跪在那里。
“你不在的这些时日，本王筷子下一共出现了14种点心果子和5种蜜饯。本王都给你留着。”
“……是。”
赵措将脚从喉结上收回来，看着通红的脖颈，又从怀中掏出一方帕子，不无怜惜地轻轻替人擦拭.
“别动。”赵措下了指令，起身绕过屏风拎回来一个大食盒，一碟一碟摆至塌旁的案几上。
他拈了一块栗子酥，递到乙的唇边。
“张口。”
“咽下去。”
“继续。”
“再来一颗。”
“不要停。”
……
赵措亲手将近二十种果品，居高临下、不容分说地一口一口喂进乙的嘴里。
良久，看了眼空空如也的碟子，赵拓满意地点下头，唇角挂上让人不寒而栗的笑。
“乙，可以开始了。”
乙终于被允许站起来，他默默转身将暖阁的明瓦花棂窗打开，暮色渐沉，冰冷晚风迎面打过来。乙不由打了个冷战。
受罚时要门窗大开，这也是规矩。
院内虽没有侍从，但院落外护卫仆役都是随时待命的。他们没资格，也不配看到乙受罚。但乙的每一次受罚，赵措都要他们清清楚楚听见。
雨露雷霆，都是君恩。
乙清楚接下来等待他的是什么，他没的躲，他也躲不开。若他胆敢有一丝一毫犹豫或退缩，受到的惩处便会更加不堪。
“衣服全部脱掉。”身后人发来新的指令，“去榻上跪好。”