七月流火，秋分将近一抹枯黄爬上枝头，花房里蓊郁的青桐树不似前几日繁茂，沈蕙坐在中间小门的门槛上，呆呆望着丫鬟们侍弄花草。

郑侧妃闭门养病后，被审问的管嬷嬷等人陆续回到主子身边，但十五却似笤帚扫走的落叶，无影无踪。

沈蕙当然知道她罪有应得，可仍然没心思幸灾乐祸。

六儿察觉出沈蕙的郁闷，指着簇簇菊花逗她笑：“阿蕙姐姐你看，花房培育的秋菊样式真多，听几个姐姐说，黄的叫‘金宝相’，白的叫‘一捧雪’，其余粉的绿的紫的名字也都风雅极了。”

“是风雅。”沈蕙随意点头。

“姐姐，你为什么不开心？”七儿向花房的丫鬟要了朵被剪下来的菊花，插在她发间。

金灿灿的秋菊明媚如烈阳，配上大红的发带，衬得沈蕙眉目喜庆，极显气色。

“王妃身边的春桃姐姐告诉我，十五被杖责十下、发卖出府，她会被卖到哪里？”她叹口气。

“十五那么坏，姐姐您何必可怜她。”六儿撇了下唇角，“至于被卖到哪，要看牙婆手里缺不缺银子，不缺的话，留她两天养好伤后卖给长安周围的乡绅，如果缺，那应该会急着卖给南来北往的商人了。不过好在她曾是王府的奴婢，无论如何，牙婆绝不敢送她进那种脏地方。”

“那还好。”沈蕙闻言，胸中烦闷终于松缓几分，“我也并非可怜十五，物伤其类而已。”

十五是自作自受，但同为女子，她不愿见其流落到烟花柳巷之地。

“姐姐，去找阿薇姐姐吃东西吧，你说过，肚子一饱脑子就快乐。”六儿与七儿对视一眼，拉起沈蕙快步穿过花房。

对面的下人膳房里炊烟袅袅，重新热闹起来。

“阿薇，你们在炒梧桐子呀。”沈蕙如今已能一眼在人群中找到妹妹，抓起把新出锅的梧桐子嗑。

沈薇往不知是哪个大丫鬟的食盒里装菜，添上碟干果：“之前那件事一了结，来点菜的人又逐渐多了，张嬷嬷给采买的婆子使些银钱，拿走不少好食材。那是小葱，还有新鲜的韭菜、豆叶、莴苣、蕹菜跟苋菜。”

她指给沈蕙看。

“这些葱你们要怎么做？”沈蕙想吃葱油拌面了。

“嫩的留下炒鸡蛋，老的做腌菜。”沈薇一笑，“姐姐想如何吃？”

沈蕙挽住她的手：“好妹妹，要不要试试炸葱油？”

见沈蕙这般说了，沈薇自然听命，炸葱油倒也简单，一次便成，没有现成的手擀面，拌着棋子面吃，葱香兼油润，香而不苦，再撒上勺碎猪油渣，吃得蕙薇六七四人没功夫闲聊。

隔三差五来膳房开小灶，沈蕙绝非白吃，会用月银补上，攒的钱倒是不多，每每月末总叫她想起上辈子大学假期干兼职做家教，当天挣钱当天花，饭费比平常还奢侈。

飞速吃过一碗面，沈蕙感叹道：“阿薇，你真厉害，幸好我把你带进王府了，否则让你留在一个小田庄里，实在埋没天赋。你要是千里马，我便称得上是你的伯乐。”

“伯乐？”沈薇不知这典故。

沈蕙与她慢慢解释。

“姐姐，我有件事想求你。”沈薇听过后，一面佩服姐姐的学识，一面紧张地抬起眼眸，问道，“我嘴笨，你能不能将你遇见什么事会说的什么话写下来给我，我尽力去背，应对不时之需。”

“套公式。”沈蕙恍然大悟。

“应该是这个意思。”沈薇不知什么是套公式，可她觉得姐姐不会说错。

沈蕙拍拍她肩膀：“没问题，包在你姐我身上。”

应下这事后，沈蕙从膳房中挑走两三样果子花糕，拎着食盒往段姑姑房中去。

一进门，沈蕙当即堆起笑容，“奴婢给段姑姑请安，姑姑万安。奴婢看下人膳房新炒的梧桐子不错，自作主张地拿了一份给姑姑。还有白糖糕与菊花酥，姑姑也尝尝。”

“嗯，放这吧。”段姑姑靠着三足凭几闭目养神，肃然的眉宇间凝着疲惫和一丝微不可察的怀念。

“姑姑您累不累，奴婢帮您捏捏肩膀，松缓几下。”沈蕙凑上去。

段姑姑吓得睁开眼，观其谄媚，满面嫌弃：“停，沈蕙，你做什么？”

“段姑姑，您心里不会觉得，我是无事献殷勤，非奸即盗吧。”沈蕙委屈地一跺脚。

“不然呢？”段姑姑懒洋洋倚着，戳戳她额头，“你与我之见，有事直说便是。”

“是，我想向您再要些纸。”沈蕙给段姑姑捶腿，讲出沈薇的请求。

“原来如此，我还以为你忽然用功，头悬梁锥刺股，将后几日的书全抄完了呢，结果是因姐妹情深。”段姑姑无奈，“罢了，在书橱的下面，去拿吧。”

语罢，她突然伸手拽住沈蕙，低声轻轻道：“近来小心些，兽房外多了两只陌生的眼睛。”

沈蕙正色，神情一凛：“谁的人？”

“田女史。”段姑姑讳莫如深，不准备继续同她说下去，“但幸好你姨母是许娘子，田女史再大胆，也忌惮主子边上侍奉的乳母，不敢对付你。你是被我牵连了。”

“姑姑不提前防备吗？”沈蕙早听说段姑姑是因崔、郑二侧妃争斗之事，受人陷害，才一朝从掌管库房的管事，变成兽房的姑姑。

想来，陷害段姑姑的幕后主使，应是田女史了。

段姑姑默默摇头，幽幽道：“只有千日做贼，哪里有千日防贼的。我和我的这位好师姐从宫里斗到宫外，恐怕要不死不休了。”

“姑姑您说得真可怕。”沈蕙年轻，尚且斗志昂扬，“但您放心，我肯定不拖您后退，让田女史放马过来，谁输谁赢还不一定呢。”

原书中，原女主沈薇一步步卖馄饨、开酒楼，因厨艺闻名长安，年仅二十岁便被召进宫中尚食局司膳司任女官。

而彼时，有一位辅佐皇后处理宫务的四品女官，正是姓段。

“你呀……”但现今，在无尽明争暗斗里筋疲力尽的段姑姑，只是难掩羡慕地望着沈蕙，心道一句年轻真好。

—

田庄。

角门外，五六匹健壮的马趁着夜色疾驰而来，马上的人俱是肌肉虬劲、煞气浓重。

为首的汉子身高八尺，手持长刀，敲敲门环。

应约来开门的田庄管事沈父虚张声势，先开口怒骂：“大胆，这是楚王名下的庄子，你们怎么真敢闹到此处，还不快滚。刘大郎，你信不信，我立马写信给大王，把你们这群无视宵禁、连夜出城的莽夫交给金吾卫！”

“滚？”被唤作刘大郎的汉子不怒反笑，神色讥讽，“沈管事，倘若我家主人背后毫无靠山，哪里能在长安城中开赌坊呢？”

他从怀中掏出一封文书，乃万年县令亲笔所写，盖上官印，允其日落后出城：“告诉你吧，我家最后面那位主人姓薛。”

当今皇后，便是薛氏。

长安城内分为长安、万年两县，由县令掌管，上官是京兆尹。

京县同别处不同，县令乃正五品，有权上朝面圣听政，能命万年县令写下文书，刘大郎的主子绝非一般的薛家人。

“赵国公？”沈父思索片刻，惊得一哆嗦，退到门内。

完了…真完了！

他欠了谁家赌坊银子不好，非要欠赵国公的。

赵国公乃薛皇后的亲侄儿，亡父为国捐躯，他虽是歌妓所生的外室子，但谁叫先国公所纳的一妻三妾无一诞下男丁，只得让其袭爵。

故而赵国公年仅十三岁时便成了薛家的家主，生母早亡，嫡母管不住，皇后姑母又纵容，养得他无法无天，如今十一年过去，已是京中最惹不得的纨绔。

刘大郎收起文书，冷笑：“沈管事，欠债还钱，天经地义。”

沈父没法子，一味求饶：“这位刘家阿兄，赵国公乃我家大王的表弟，主子们亲近，你我也是一家人，不如再宽限些时日，等王府发月银了，我定还您。”

“谁跟你一家人。”上梁不正下梁歪，刘大郎言语嚣张，一脚踹倒沈父，刀光闪烁，横在对方脖颈间，“别以我们是田舍郎出身，能任你哄骗，王府给管事的月银才一千五百文，算上发的米和布匹，撑死五两，但你可欠了我家主人整整一百二十两。”

“你胡说，分明是五十多两。”沈父不可置信，却畏惧刀剑无眼，小声叫冤。

对于一个王府管事来说，五十两当然不算多，然而沈父嗜赌，家底被掏得一干二净，哪里能再拿出钱。

“沈管事，您长岁数，银子也长啊。”刘大郎哈哈一笑，“某记得，您要是再不还钱，等下个月银子便要长到三百两了。王府命有令，不准下面人赌钱，您说某如果闹到您主子那去......”

赵国公吃喝嫖赌样样精通，府中楼阁豪奢，又扩建了专门打马球的鞠场，马厩中养着数匹汗血宝马，更是平康坊名妓云都知的入幕之宾，常豪掷千金捧人，仅靠俸禄，可过不起这种日子。

薛家赌坊，比赌债更赚钱的是赌债的利钱。

“再宽限些，我一定还上。”沈父痛哭流涕，悔恨万分。

真是老天无眼，怎么就让他输了呢。

刘大郎收起刀，他专门替赌坊做这等收债的事，自不会真将人逼死了：“行，乃公再给你五天，五天后仍不还，与你王府见。”

几人一走，沈父连滚带爬地跑回房，命蒋氏忙去叫马夫支车。

“走，进长安，去找那两个丫头。”他双目赤红，带着股癫狂，“我是她们的生身之父，没追究她俩私自逃跑，已是仁慈，现在我有难，她们不能不管我。”