和嫔闻言，笑说：「生母早逝，家父患病，胞弟又年幼，家业不可无人打理，本宫身为长女，只好自强。这是人之常情罢了，‘孝女’之称实在过誉。」

她果然是宋国公端木圭之女。我听说，端木家虽无官职，却善于经商，富可敌国。国夫人仙逝后，宋国公大病一场，无力营运各大商行。而尚未及笄的端木悠，就一人撑起家业，更将生意扩展至聿国、付笙及鸢彳等国，成就远超祖辈，真是巾帼不让须眉。

我记得，和嫔是在选秀前被康太后引荐入宫的。她既是国公之女，那也算是皇室成员。她似乎与康太后、皇后交情不错，应该隶属西党吧。

我刚回过神，就发现皇后的侍女已端上茶和点心。我身旁的和嫔举起茶盏，轻嗅一下茶香，皱着眉抱怨：「君山银针[2]得用水高冲，冲满后还要上盖闷着的。唉！这上好的茶叶都被泡坏了。」

皇后不满地责问侍女：「怎么上次和嫔说完，你还没学会？」之后，皇后竟一脸歉意对和嫔说：「要不，劳烦和嫔指点她吧。」

和嫔摇头，应她：「臣妾只爱品茶，不通茶艺。」她一顿，然后好心劝道：「娘娘从不喝茶，所以身边侍婢也不懂沏茶。从前倒无妨，可如今新人进宫，她们到时拜见娘娘，娘娘总不能让人见笑。不如，娘娘指几个婢女给李美人调教，往后就不必为茶水点心而操心了。」

皇后点头同意，我一脸茫然地看着她俩。皇后见状，从中斡旋：「祁御女还没见过李美人吧。」我点点头，和嫔就插嘴：「你也别喝这茶了。本宫改日带你去长春宫，观赏李美人的茶百戏[3]，保证你啧啧称奇。」

我知道茶百戏是宋朝盛行的艺术，即用茶汤纹作画，类近现代的咖啡拉花，不过早就失传了。聿国流行点茶法，但我也没看过茶百戏。戎国人独爱泡茶法，那懂茶百戏的人更是绝无仅有了。这李美人定是醉心茶艺，方能还原这失传的技法吧。

我忽然觉得，和嫔对皇后有失恭敬。于是我刻意不搭理和嫔，只是讪笑。皇后见我如此，却淡笑道：「本宫的身子不宜喝茶，没有这等口福。李美人是本宫的表妹，为人温柔敦厚。长春宫还有个戏台，本宫得空也带你们去听戏，热闹一番。」

和嫔含笑点头，倏然，她「呦」一声后笑嗔：「臣妾光顾着闲聊，都忘了正事。」她随即起身行礼：「多谢娘娘。」皇后疑惑地看着她，她斜睨我一眼，才说明其意：「全赖娘娘庇佑，臣妾家的盐生意，才能更上一层楼。」尔后，她进献一碗汤药：「这是补养气血的人参养荣汤[4]，温补不滞，很适合娘娘的体质。臣妾见娘娘时有咳嗽，特意加了阿胶。补汤已不烫嘴，娘娘快喝吧。」

我忽然搞不清状况。我先前估摸着，皇后会提议官营盐铁，收益全归朝廷。端木家身为盐商，生意怎可能更进一竿？但她还特地熬了补汤，似乎情真意切。

皇后瞄我一眼，然后一脸笑容应她：「和嫔真是客气。」只见皇后毫不犹疑喝光了汤药。我见皇后放下汤碗后，眉头紧皱，估计补汤不易入口。我关切地建议：「娘娘怕苦的话，就用些点心吧？」

皇后一边摆手，一边漱口。和嫔替她答：「妹妹真是乖巧，可是娘娘从不吃甜食。」

皇后放下水杯后，也笑着说：「本宫一日三餐都吃药膳，早就习惯了。」然后抹了抹嘴，才转头对和嫔说：「和嫔可要多来坤宁宫。选秀过后，后宫开销有增无减，让本宫头疼。」

和嫔又再客套应了两句，侍女就提醒皇后去午睡。我们听罢，就随即散了。

不过，她俩的对话令我浮想联翩。据闻和嫔月末总频繁出入坤宁宫，而月末也是国史馆[5]整理月折档[6]之时。皇后不擅算术，常连自己的份例也算不清楚。偏偏她身为中宫，要看管六宫帐目，但宫人爱中饱私囊，更会在帐目上做手脚，肯定叫她难以招架。端木悠是传奇巨贾，核数是家常便饭。难怪康太后会举荐她，皇后又对她那么客气，原来西党要靠她管帐。

其实端木家有爵位，又富甲天下，根本无须掺和党争。皇室似乎要给端木家的生意行方便，才能得到支持，那结盟决不稳固。因利而聚，利散则散，皇室尚有多少筹码可用？

我直觉这些情报大有用处，但我仍未摸清东党形势，还是不要轻举妄动，以免暴露身份。