应如是从未想过，谢皇后过世后，自己第一次在宫中过夜，竟是以这样的方式。

德妃遣人为她在长乐宫东厢安置寝榻，口中称“谢皇后旧眷，不可慢待”，言辞周到，礼数无缺。连被褥都铺得极细，枕巾上隐隐还有新焚香的气息，仿佛真是接待一位贵宾。

可应如是坐在那张缎面软榻边，却只是静静看着窗外的夜色一点点浓起来。

无人看押，门未上锁，宫人执灯时态度温顺，口口声声称“娘娘吩咐要好生照料郡主”。可她知道，自己其实什么也做不了。

这不是软禁，却比软禁更难熬。

是那种将你圈在体面与规矩之间的慢刀子，不拷问，只让你无声地耗。

*

她没有脱衣，甚至连外袍都未解，只将头发松了些，侧身靠在榻边，抱膝坐着。

身后芷香早已安置妥帖，却一句话都不敢多言。她年纪不大，但自小跟着应如是，今夜也懂得：这不是病房，不是太傅府，是皇宫。一句多话，可能是刀。

夜深后，殿外的灯仍未灭。

她一度闭眼，似是歇息，却并未真正入眠。

她在等。

等的是宫中是否还有其他动静——哪怕只是一封内侍传信、一阵脚步异常、甚至一个新面孔。

可整座长乐宫静得像水底。

只有宫墙另一边传来极远极远的一声夜更铜锣。

她忽然想起昨夜沈行之说话的样子。

他退烧后，虚弱得连眼都睁不开。她喂他水，他咽得极慢极慢，每一口都像在沙中含雪。他试图说话，唇齿僵硬，舌头只绕出一个音，便断了。

可他仍看着她，眼神不松不乱，像是拽着她的一点魂。

——“……你、去……去……”

她握着他的手一整夜，甚至连他轻轻抽动的手指都清清楚楚地记得。那种无力到极点、却又不肯松开的挣扎，比任何伤口都更令人疼。

而今夜，她不在他身边。

她在离他最远的地方，宫中权力的漩涡中心，被困、被拦、被温柔地裹进绵密的陷阱。

若明日她出不去，若她再不能将那些纸页呈上圣前——那么这一切，就成了一场白费。

*

子时将尽，殿内只剩下极淡的一盏琉璃灯，投下浅金色光晕。

应如是终于起身，披衣立于窗边。

她没有出门，没有吩咐，也没有要求任何人通传德妃。她明白，任何主动在此刻都是一种暴露。

她能做的只有一件事：

——稳住。

直到天亮，直到这场“礼待”结束，直到她被允许“送出宫门”。

她必须撑过这一夜，不能在德妃面前露出一丝一毫的动摇。

*

寅时过半，她仍立着。

外头有宫人轻声交谈，说的是极寻常的值夜之语，可应如是听得分明，那人不属于长乐宫旧人——说话节奏、足音落点都不一致。

这是德妃派来“探她”的。

她不动，只披着外袍，像一座未移的石。

直至宫门那一声极轻的吱呀响动，仿佛象征着拦截的第一夜将尽。

是德妃身边最得用的女官之一，唤作秋琴，年不过三十，面上笑容永远恰到好处，不浓不淡，像是一张常年在规矩里打磨出的纸面扇。

她一进门便盈盈一礼：“郡主舟车劳顿，娘娘命奴婢备下香汤，更衣宽体，夜里也好歇稳些。”

语气温柔，句句体贴，若是寻常世家小姐，或初入宫闱者，只怕早已应下。

可应如是却在她话未落时，微微一顿。

芷香的指尖在衣角轻轻一紧，未出声，却已传达出那瞬间的戒备。

“劳烦娘娘惦记。”应如是淡淡道，“我习惯随身衣物，自带净身方子，不劳宫中再备。”

秋琴微怔，随即笑道：“郡主自是贵人，宫中上下本该侍奉周全，怎好叫您亲自带药？况且娘娘说了，您年岁轻轻，气血上冲，正宜温汤沉身，遣去外气。”

她话中不见强求，却带了半分温和的坚持，语意再清楚不过：这是德妃的吩咐。

应如是闻言，反笑了。

“沉身？”她转头看了眼案上尚未干透的砚台，语气极淡，“我怕自己一沉下去，就翻不了身了。”

她话说得像笑话，语气不冷不热，落在秋琴耳里却如冰线划骨。

那位女官眸光微敛，终于不再劝，只退后一步：“既如此，奴婢便不多扰。娘娘说了，若郡主有任何不适，传一声便是。”

应如是含笑颔首，目送她出门。

门扇轻阖，灯火回归宁静。

她这才坐回榻边，手一扬，那道袖中绢缎卷轴轻轻摊开，在膝头纹丝不乱地铺展。

——她没有带纸页。

那些写有沈彦查证的信札内容，她早已牢牢记下，用一层薄绢抄录，只字未写明，只记关键数字与线索名头，甚至涂以草药汁染过，若有搜身，也不过是一副奇方药谱。

而这小段绢布，就藏在她最不起眼的一道内衣缝线之下。

哪怕真被人逼至更衣，只要她不自己脱，就没人找得到。

*

天色未亮，宫中晨鼓尚未响彻全阙，应如是便被礼送出了长乐宫。

宫人传话，说德妃娘娘体恤她舟车劳顿，不便久留，命人清晨送她回府休整，待圣上病势稍缓，再另行安排觐见。

语气得体，态度亲切，听不出一丝不妥。

她只是颔首，未多言。

她知道，这一夜，她不仅什么也没见到，也没能传出任何东西。

*

出宫之路格外安静。

她未乘舆车，只执伞步行，由两名内侍送至午门。雨未下，天却阴沉得压得人心口发闷。宫墙高耸，路两边偶有宫女早起拂尘，低头快行，一眼不敢多看。

她行得极缓。

从昨夜未眠，到现在双腿酸沉，心头却无一点松懈。

她知道德妃没有明言留下她的理由，是因为她根本不需要解释。那一夜不是阻止，而是“争取时间”——争取她留在宫中、动弹不得的时间。

为谁争取？

她原以为是为圣上避见，但此刻再想，却是为另外一人——

三皇子。

*

出午门时，芷香才终于小声开口：“郡主，咱们快些回吧……老早就有人守在府门，说是有急事等您。”

应如是脚步一顿。

“什么事？”

“说不清。”芷香压低声音，“是小春子来的，说……昨夜王爷被三皇子带走了。”

那一瞬间，应如是几乎怀疑自己听错了。

可芷香一贯沉稳，从不无端传话；更何况，小春子若真守在太傅府门前整一夜，必是情况紧急到不能再耽搁。

她的手指微微一紧，几不可察地扣在伞柄上。

她终于明白，为什么德妃不肯让她见皇帝；为什么那一夜，她明明无罪，却连宫门都出不去；为什么今早还未天亮，便急急送她回府——

因为“事”已经办完了。

她被困住的这一夜，便是沈行之最危险的时刻。

一路无言。

她未让芷香再说话，也未回太傅府正院，只让人改道回她的东跨院。她知道，若此刻她去前厅，不仅打草惊蛇，还可能直接被父亲扣下。

她还需要自由——哪怕只是一炷香的时间。

她一进门，小春子便从廊下奔上前来，脸色苍白，眼中满是惊惶与自责。

“郡主殿下，您总算回来了……”

“说。”她语气极淡，却一句打断他哽咽。

小春子强自镇定，低声道：“昨晚申时，三皇子带着顾家人亲至安王府，说是要请安……可后来就——”

他喉头一紧：“就将王爷请走了。”

“我拦不住。他们调了兵符，说是‘奉圣命查阅旧案细目’，王爷也没法反抗。”

“去了哪里？”

“镇南国公府。”

应如是眸色一沉，声音却极冷静：“用了刑？”

小春子死死咬住牙，像是用尽全身力气才说出口：“顾家人说，怕他乱说话，要‘请他清醒几分’。刑不重，可他如今——根本熬不住。”

应如是终于闭了闭眼，仿佛有一瞬间，天光都被这句掐灭了。

一室沉寂。

窗棂缝里透进外头的天光，一道细线般地斜斜落在榻边，淡而苍白。

应如是站在那光影交界处，微微侧着身，像是整个人都静止了。

“他……还活着吧？”

小春子没应声。

他“扑通”一声跪下，带着哭腔道：“他们不让奴才们跟着。奴才连见一眼都不能……”

话出口的瞬间，屋中气息像被骤然抽干了一半。

应如是垂在身侧的手指，轻轻一动。

不是颤，而是一种极细微的克制——像是某个情绪，在极深极深的骨缝里炸开，却被她死死压住，没有流出去。

良久，她才像是终于泄出一口气般，喃喃低语了一句：

“……我不该走的。”

“备马。”她声音低哑，“去见三皇子。”

芷香吓了一跳：“姑娘，这……”

“他如今还生死未卜。”她转身望向她，眼里血丝浮动，“你让我等什么？”

那一刻，风从窗隙灌入，吹得案上的纸页轻微翻动。

纸角晃了晃，像是某个命运的结，终于在这一刻，被拉紧。