六月初九，萧贵妃以赏花为名广发金帖，邀京城贵女入宫赴宴。
是日天朗气清，碧空如洗。鎏金宫阙在骄阳下熠熠生辉，朱墙金瓦更显皇家威仪。沈鹤身着一袭湖绿色缎织锦裙，裙裾翩跹，带着春萝一起入宫。
她第一次穿着如此精美的贵族华裳，袖笼宽大的能藏一把阔刀。
"沈小姐，御花园尚在准备，宴席未时才开。"引路宫娥低眉顺目，"贵妃娘娘特命奴婢先引您至承乾宫一叙。"
沈鹤这才发现请帖上时辰比实际开宴早了半个时辰。
承乾宫内，沉香袅袅。萧贵妃端坐凤座，虽已年过四旬，却因着明艳妆容更显雍容。一身几近正红的宫装灼灼夺目，七尾凤钗垂落的珍珠流苏随身轻晃。
沈鹤曾听闻皇后魏氏常年素衣幽居深宫，形同废后，而萧贵妃执掌凤印，治理后宫，威仪非凡。今日一见果然如此。
殿内已候着两位贵妇。谢明婉梳着妇人髻，身着王妃规制的新装，面色却略显憔悴；另一侧坐着程晋夫人崔氏，珠翠满鬓笑容晏晏。
"这位沈姑娘，诸位想必不陌生吧？"
谢明婉垂着头，并未言语。崔氏接话："听闻是随大殿下一同回京的涿光医女？那日三殿下婚宴上见过一面的。"
"是啊，"萧贵妃笑意盈盈地打量着，"上回多亏她与大皇子寻回逸舟解围。这般蕙质兰心的姑娘，本宫看着就欢喜。"
崔氏听出她有拉拢的意思，立刻附会道：“长皇子殿下素来仁德宽厚，沈姑娘能得殿下青眼，想必也是心地善良之人。而且，要妾身说啊，这兄弟之间本就该守望相助，日后兄弟齐心，为陛下分忧。”
就在这时，殿外突然传来一阵通传声。一位身着紫色束袖裙的年轻女子款步而入。她生得英气，黑眸似星，步伐利落。行至殿中不卑不亢地行了一礼："臣女段琼月，拜见贵妃娘娘，见过王妃。"
崔氏与谢明婉交换了一个诧异的眼神，显然都未料到这位不速之客的到来。
萧贵妃却立即展露笑颜，亲热抬手道："琼月快快请起。段家与我们萧家素来亲近，论起来本宫还是你的表姨母呢。在自家人面前，不必如此拘礼。"
"多谢娘娘厚爱。"段琼月又福了一礼，竟忽然直白明了地问道："娘娘，方才听宫人说赏花宴定在未时，可您给臣女的帖子竟差了半个时辰，也不知是否笔误？"
殿内霎时一静。这话分明是在质问贵妃故意将众人提前召进宫来。萧贵妃笑容微僵，"想必是代笔的宫人粗心写错了罢——不过既然来了，正好就在本宫这儿小坐片刻，陪本宫说说话。"
段氏并非累世簪缨的世家大族，而是近年崛起的新贵。段琼月之父原是萧老侯爷麾下前锋将军，凭战功步步高升。当年萧家独子早逝，仅余萧逸舟一脉单传，偏又浪荡不羁难堪大任。萧家昔日兵权如今泰半都分散在几位心腹将领手中，段家便是其中翘楚。
不过观段琼月与众人相处之态，似乎也并不那么熟络。今日贵妃特意召她入宫，不知又藏着什么盘算。
段琼月落座后便静默不语，神色疏离地垂眸品茗，对殿内其余人浑不在意。
萧贵妃笑意不减，继续与其余三人闲话家常，话锋却渐渐转向沈鹤：
"说起来，太子与琰儿都已成家立业，倒是瑄儿这个长兄至今孑然一身。他生母去得早，本宫理应多照拂些，偏生这些年他远在北疆，本宫纵有心，却也无力啊。"贵妃说着轻叹一声。
谢明婉劝慰："母妃多虑了。三殿下常说这位长兄是个极有主见的人，想必自有打算。”
崔氏眼波一转，意有所指地看向沈鹤："长皇子殿下自幼不在京中长大，听闻性子清冷孤高，怕是看不上寻常女子。"她笑吟吟道："沈小姐既得殿下青眼，特意带回京中安置在王府，想必你们......"
沈鹤闻言垂首，假作一副害羞矜持的模样，借着茶盏遮掩的面颊。
进宫之前，她曾特意请示过楚瑄。在众人面前该如何描述他们二人关系。楚瑄微微一愣，反问她觉得他们之间是何关系。
沈鹤直接道："若贵妃问起，我便说'我对殿下有情，殿下亦对我有意'，可好？"
彼时楚瑄正在香雪斋翻着一本医书，闻言微顿，侧过身去，指尖紧捏着书边：“你想如何说，便如何说就是。”
沈鹤怕他误会，解释道："这般说辞，一来让我狐假虎威，借殿下之名在宫中立足；二来坐实身份，免遭质疑；三来，三皇子那边也会有所顾忌，不敢轻易对我下手。"
顿了顿又补充道："我做暗卫时惯会周旋，借用这重身份也更便于为殿下探听消息、结交权贵。"
她絮絮说了许多，也不知道他听进去没，最后只听得他一声淡淡的"嗯"。
不过沈鹤想，毕竟他是个皇子，收个女子在身边再寻常不过，又谈不上损他清誉或名节。
萧贵妃见她这般情态，唇角扬起一抹了然笑意，"本宫便瞧着你们情投意合，分外登对。只是沈小姐远从云州来，想必父母亲人都不在身边。不如这样，本宫认你作干侄女如何？我那早逝的兄长生前最盼着能有个贴心的女儿。你唤我一声姑母，日后你的终身大事自有本宫为你做主操办。"
崔氏抚掌笑道："娘娘这主意真是妙极！若娘娘的侄女许给了长皇子殿下，那可真是亲上加亲呢。"
沈鹤明白萧贵妃这是要借她来笼络楚瑄，即便不能将他彻底拉入三皇子阵营，也要在众人面前做足姿态。这般大张旗鼓地示好，日后楚瑄若要与三皇子一派为敌，便是忘恩负义背信弃义。
议定此事，萧贵妃满面春风地命人备下厚礼，吩咐直接送往长皇子府。待宫人领命退下，她又似不经意般道："说起瑄儿的婚事，倒让本宫想起另一个与他同年之人，至今也未曾婚配。"
"娘娘说的是......？"
"还不是我那不省心的好侄儿！"萧贵妃摇头叹息。
闻言，谢明婉微微一动，手中的帕子不自觉地绞紧了几分。
"逸舟那性子呀，真叫本宫头疼。前些日子还在琰儿婚宴上闹出笑话，虽说都是误会，可传出去终究不好听。"萧贵妃意味深长地看了眼谢明婉，"他那纨绔名声也就罢了，若是连累了婉儿的清誉，可就罪过了。婉儿你说是不是？"
谢明婉勉强扯出一丝笑意："母妃说得是。"
"所以啊，本宫想着，是该赶紧给他找个妻室管束管束，也让他收收心。"
沈鹤瞥了眼一直置身事外的段琼月，似乎明白她受邀至此的缘由了。
果然，下一刻就听萧贵妃道："逸舟父母不在，本宫这个做姑母的自然要替他操心相看。这些日子看下来，倒觉得段家小姐是极合适不过的人选。"
段琼月闻言面色一变，霍然起身行礼，衣袖险些带翻了茶盏也："娘娘！臣女不才，实在当不起这般抬爱。段家亦不过白身起家，门第微寒，如何配得上侯府门楣？"
萧贵妃抬手示意她坐下，"本宫说配得上便是配得上。段家虽无祖荫爵位，却是跟着老侯爷一刀一枪拼出来的功勋。更何况.，段小姐又是这般英姿飒爽的性情，寻常柔婉的千金闺秀本宫还怕她降不住逸舟那性子呢。"
段琼月还想再说，萧贵妃一抬手："好了，时辰不早了，也该移步御花园了。"
段琼月面上倔强，却也无可奈何。
萧贵妃让众人先行，自己更衣稍后再去。“沈鹤，你留下，本宫还有话对你说。”
沈鹤老老实实站在原地，等众人都走了，萧贵妃甚至屏退了侍从。
萧贵妃面上收起了方才的热切笑容，转而威仪冷厉，“守夜营暗卫沈鹤，半年前琰儿将你派去长皇子府潜伏取信，可属实？”
沈鹤立刻单膝跪地，行暗卫之礼，"回禀娘娘，属下确为守夜营暗卫，誓死效忠三殿下与娘娘。"
萧贵妃满意地点了点头，目光又扫过她被华服束缚却仍显凌厉的身形，“起来吧，既在宫中，便按宫里的规矩来。坐着说话。”
“谢娘娘。”
"今日特意召你入宫来，有两件事。其一，本宫早知琰儿身边养着一枚暗棋，原来便是你。他既舍得将你送入长皇子府，想必是存着大用——听闻楚瑄已对你动了真情？"
沈鹤沉吟片刻，说：“大殿下确实待我特殊，但至今不过半载光景，想来也是图个新鲜，外加几分好感罢。”
“这就足够了。”萧贵妃说道，“楚瑄此人性格孤傲，不与人结交来往，亦不轻易站队。既然从朝堂之上难以突破，那从王府后宅入手也未尝不可。如今他对你另眼相待便是天赐良机，届时本宫会请旨为你先讨个侧妃名分，掌理长皇子府事务。”
“至于这第二件事，琰儿之前应该同你说过吧，你的新任务。”
“娘娘是说，太子妃一事？”
萧贵妃点头，“楚瑄虽明面上明哲保身不涉党争，实则与东宫渊源颇深。当年皇后魏氏曾抚育过他，这份旧情……难保他不会暗中偏帮太子——不过，这恰恰也是我们可以利用之处。”
"如今朝堂局势已明，各方势力盘根错节，唯独长皇子府仍是一步活棋。太子党与我们斗得你死我活，却不会对他设防。"她凝视沈鹤，声音渐沉，"所以，本宫要你借用楚瑄之名，接近太子妃。"
"今日百花宴便是你的契机。守夜营这些年一直暗中搜罗太子的纰漏和罪证，只差临门一脚——便在太子妃身上。"
沈鹤领命。萧贵妃对态度能力还算满意，然而，还有最关键的一个问题需审清楚：
“从前你是个暗卫，刀口舔血生死难料，如今你在长皇子府上受楚瑄宠爱，享尽荣华。沈鹤，你说本宫该如何确信——你的忠心，不会因这富贵温柔乡而动摇？"