佳夫人来永和宫请安，琉璃将人请了进来。

窗外飘着细碎的雪花，永和宫的暖阁里炭火烧得正旺。塔娜格格行完礼后，便识趣地告退去慈宁宫请安了。待人一走，佟佳夫人立刻拉着伊尔哈的手，眉眼间满是掩不住的喜色。

"这丫头虽说是蒙古贵女，倒也不娇气。"佟佳夫人压低声音，"前儿个我故意放了桩棘手的家务事给她料理，原想着要暗中帮衬，没成想她连夜就理出了章程。"

伊尔哈抿嘴一笑，给母亲添了杯热茶："科尔沁的格格，到底不是寻常闺秀，家里也是精心教养过得。"

"最难得的是与隆哥儿处得好。"佟佳夫人眼角笑出了细纹，"小两口日日同进同出，一个练骑射，一个学管家。"她凑近些，声音压得更低，"前儿个我瞧着塔娜换了宽松的袍子，又爱吃酸的..."

话未说完，母女俩相视一笑。伊尔哈轻轻拍了拍母亲的手："额娘别急，等过了年再说。"她望向窗外，雪地里还留着塔娜的脚印，"蒙古姑娘身子骨结实，到时候自然水到渠成。"

佟佳夫人会意地点头，转而说起家常："塔娜还学着做了辣白菜，说是跟昭宁公主讨教的方子..."话里话外，已然是把这媳妇当自家人看待了。

暖阁里的炭火噼啪作响，将两人的影子投在窗棂上。

佟佳夫人放下茶盏，神色忽然认真起来："娘娘，你如今在皇贵妃位子上也坐了这些年，膝下又养着这么多皇子公主..."她欲言又止地看了眼女儿，"就算你不想再生养，那中宫之位..."

"额娘！"伊尔哈打断她，指尖在案几上轻叩两下，"这话可不敢乱说。"她起身走到窗前，望着外面纷纷扬扬的雪花，"皇上能让佟佳氏出一位皇贵妃已是恩典，再出一位皇后？"她回头苦笑，"除非女儿死了，或许能得个追封。"

佟佳夫人手中的帕子猛地攥紧："娘娘！"

"事实如此。"伊尔哈语气平静得像在讨论今日的雪势，"赫舍里皇后、钮祜禄皇后，哪个不是八旗著姓？皇上不会让外戚坐大的。"她轻轻抚过窗棂上的冰花，"更何况..."

更何况她这个穿越者本就不想当什么皇后。中宫之位看似尊荣，实则是个活靶子。现在这样多好——既有权柄，又不必担虚名。但这些话，她不能对母亲明说。

暖阁里一时静极，只听得炭火偶尔的噼啪声。佟佳夫人长叹一声："娘娘心里有数就好。"她转而提起塔娜新学的蒙古点心，仿佛方才的对话从未发生过。

伊尔哈轻轻摩挲着茶盏边缘，目光落在窗外覆雪的梅枝上。皇贵妃这个位置，于她而言实在是再合适不过——既不必像皇后那般主持繁琐的祭祀大典，又无需在年节时接受命妇们没完没了的朝拜。

那些劳心劳力的宫务，她大可以一句"不合规矩"推给四妃去操持。

佟佳夫人欲言又止，却见女儿眼中闪着狡黠的光。现在的伊尔哈，既能以太子的"姑爸爸"身份参与教养皇嗣，又能以皇贵妃之尊协理六宫。想管的事伸手够得着，不想管的差事随时能抽身——这才是真正的自在。

"您瞧，"伊尔哈从多宝阁取下一本账册，"这是今年除夕宴的用度。若我是皇后，少不得要亲自过目每道菜色。"她随手将册子丢回原处，"现在嘛...让贵妃们头疼去。"

最妙的是那些孩子们。他们唤她"皇额娘"，却不必她担嫡母的责任。昭宁闯了祸，她可以宠着；太子课业不佳，自有康熙操心。这般恰到好处的距离，全赖这不上不下的位份。

……

佟家自从被伊尔哈和康熙联手敲打之后安分了好一阵子，可时间久了，康熙给了佟家内务府总管的位子，在前朝又多番器重佟国维和佟国纲两兄弟，现在佟家又娶了科尔沁的格格，佟家人的心思又有点活泛了起来。

佟家沉寂了数年后，随着康熙的恩宠渐隆，那股子骄矜之气又开始在族人的眉梢眼角悄悄浮现。

前些年内务府的差事上，佟家人还谨小慎微得像鹌鹑似的，如今却敢在采买账目上动手脚了——虽不过是些零碎银两，但这份胆量，分明是仗着宫里宫外都有人撑腰。

佟国维如今在御前行走，时常得康熙单独召见议事；佟国纲掌着京营兵权，连议政王大臣会议都有他一席之地。

最惹眼的是刚被提拔的内务府总管佟佳·鄂伦岱，仗着是皇贵妃的堂兄，在衙门里说话声都比旁人响三分。

"听说鄂伦岱前儿个在衙门发了好大的脾气，"琉璃一边给伊尔哈梳头，一边低声道，"为着几匹妆花缎，把苏州织造来的管事骂得狗血淋头。"

伊尔哈手中的玉簪一顿，在妆台上敲出清脆的声响。她望着铜镜里的自己，忽然想起前几日家书中，叔父那隐晦的暗示——"族中子弟渐多，盼娘娘多予提携"。

更棘手的是塔娜嫁过来后，佟家与科尔沁的关系日益密切。前儿个鄂伦岱竟私下接待了蒙古台吉的使者，席间还大放厥词，说什么"满蒙联姻，佟家当为表率"。