回程的路，柳玉瓷怕再次遇险，约好与鲁广智他们同行。

日夜兼程，不敢中途逗留，仅七日便回到兰竺县。

进了家门听闻父亲不在，立时拉过吴煦赶往酒楼。他要找阿父打听情况，十里商行的商队走南闯北，消息灵通，兴许也遇过那伙贼人。如若不曾碰见亦是幸事一桩，那他就请阿父约一下秦师爷，看衙门知不知他们的底细。

商队的人没碰上。

柳二苗初次听说匪患一事，心头一跳，将两个孩子拉到包厢详谈。他先前收到过儿子快马加鞭的信件，知夫郎孩子路上有意外未能如期赶到府城，担惊受怕数日，后接到平安信，信上只讲他们因故耽搁，业已安全抵达府城备考，无需挂心。眼下见到柳玉瓷和吴煦，才晓得他们经历多惊心动魄的灾祸。

他不便查看哥儿的身体，倒可以看看吴煦的伤。虽吴煦信誓旦旦伤已好全，身强体壮、神清气爽，他仍坚持推吴煦到屏风后脱衣检查。

吴煦只好“含羞带怯”地半褪衣衫……心上人立于屏风前，他被老丈人软硬兼施压着在屏风后脱衣服，着实有点扭捏不自在。

“柳叔，我真没事！你看，伤都好彻底啦，怪冷的，我就把衣服穿上了哈。”他唰一下撩起衣领，遮住胸膛，望了眼柳玉瓷的背影，不知脑补了什么，脸都红了。

殊不知，前头柳玉瓷亦颇有些窘迫。酒楼的屏风薄，仅做观赏用，适才他不经意瞥了眼，半透明纱面依稀透出吴煦的半边胸膛，朦朦胧胧，若隐若现……在澜山县因关心伤势而忽略掉的那一片风光，蓦地重现眼前。

他因这迟来的羞赧，烫红了耳朵。

老实人柳二苗半点没察觉两人的异样，只当他们是气愤匪徒的胆大包天，当即写了拜帖，遣小厮送去秦师爷那。

暮食，秦师爷来酒楼赴约。

他们还真找对人了。兰竺县白县令生性懒散，大事避无可避，小事能推就推，不能推则拖。是以，秦师爷如今实权比之前任县令在时更甚，县中大小庶务皆要经他手，分门别类，按轻重缓急自行处置或交由白县令定夺。

匪患一事，鉴于兰竺县内未有人报案遇袭，少有人知。而秦师爷收到过永溪县传来的消息，曾派人前往官道查探……

吴煦着急地问：“怎么样？”

秦师爷说他们的人在官道上寻到信中所述的相似痕迹，断在亓镇门口的官道处，再无踪影。他将情况汇报给白县令，白县令还他数个白眼，摊手不愿搭理。

“我县学子在永溪县遇上匪寇，又在亓镇门口发现疑似痕迹，为县内百姓安全着想，理当彻查一番。可……哎，咱们的白大人、他心粗……粗中有细……”

“师爷不必找补，白县令随性散漫，但确为好官。想来县内平安无事，差役调查后，无人伤亡，县令就不想管闲事吧？”

秦师爷尴尬地擦擦脑门的汗，无奈道：“柳秀才说的是，大人说那伙匪徒听着就凶狠，若真到了兰竺县境内，哪有卖乖蛰伏的道理，想必是过路，或者根本没来过，事情是在永溪县出的，自有永溪县令去烦扰，他不好越俎代庖。”至于，鲁千户如有怒火，要替儿子教训谁，亦自有永溪县令担着……

行吧，是那位大人的行事风格。

柳玉瓷两手托腮坐在位置上，心道怎么还有这种父母官，说坏吧，心是好的，像昔年书院霸凌案，冒着乌纱不保的风险也肯护着治下百姓，说好吧，实在是懒，干不动一点事。

亏得兰竺县县风良好，大案要案甚少，多乃邻间鸡毛蒜皮的小事，要么令秦师爷处理，要么推给县丞。

吴煦偷偷跟瓷哥儿咬耳朵吐槽，“怪不得榜一少爷天天念叨他姐夫忙得跟陀螺似的，摊上这么个懒汉县令，能不忙吗？”

柳玉瓷憋不住笑了，好险没被秦师爷注意到。

既然匪徒在亓镇出现过，柳玉瓷干脆回村一趟，吴煦、方宁和李家父子同行。

方宁要回家报喜，三毛要回小学堂读书。

吴煦看着二毛，“你不去铺子待着，回村做什么？”

“见师父。你们都太弱啦，我要跟师父多学两招，下回再有什么土匪强盗，我必不再叫你们任何一人受伤！”

吴煦：虽然他嘲笑我弱，但有点感动怎么回事……

到了村子，给二毛爹送回家后，他们直奔十里庄园。

柳玉瓷本想跟张管事打听打听村里有无异常，岂料，他们先在门口见着了林北。二毛突突地冲到师父面前一通输出，骂那伙土匪不讲武德，要钱更要命，叹自己技不如人，可怜巴巴求师父再多教自己几招，不然再遇险可怎么办，府城又不能不去……

喋喋不休一堆话，换林北轻描淡写一句：“哦，人我解决了。”

“……”

“！”

“解决了？就这么简单？”

“他们果真来这了？”

林北示意他们噤声，未免引起恐慌，把人都带至自己院子。吴煦、柳玉瓷皆以为他要分享大秘密，结果他只说了两句：一是人解决了，他们不必再管；二是旁人不知有土匪来袭，莫说漏嘴，也不必告诉张管事一家。

吴煦：“……没了？就这样？”

柳玉瓷感觉哪里不对劲，又说不出一二三来。

二毛不一样，师父说不管他就不管了，只围着林北问怎么打败匪首的，快教教他。

柳玉瓷看林北咬死了不说，只道他已传信京都，多余的话再不肯泄露，唯有离开。

方宁告辞回家，他和吴煦便领三毛去寻荞哥儿。

张荞正在小学堂授课，两人不好打扰，就将三毛交给他，回归学子日常生活。他们约定晚上再聚就离开了庄子。

这几年，因着事务繁忙，吴煦很少回村。吴家又不像柳家，请了长工照看院子，大勇念东家好，即便不住人，也要每日仔细打扫屋内外，缸里蓄满水，柴房备足柴火，后院喂好牲口……柳家人随时回家能住人。

吴家院子就不同了，没请长工，全靠隔壁王夫郎一家照应，时刻关注有无小偷上门盗窃，偶尔也进去扫扫院子。

柳玉瓷要陪吴煦去看望王夫郎，顺便知会一声他们的喜事。

赶考路上，他应承过回来便成亲的。

于是，他俩一个喜滋滋的，嘴角咧到了耳根子，一个羞答答的，手里小动作不断，躲来躲去就是不给牵。

夭寿了，怎好这样大胆，牵手走在村子里，不必等明日，下午就能传得沸沸扬扬，人人都凑到他们跟前来问话。

对此，吴煦表示：“那不正好吗？告诉他们，我们马上成亲啦，谁都别打坏主意，想给你介绍什么青年才俊。”

柳玉瓷乜他一眼，“日子未算呢，礼不可废。”

吴煦不管，就要牵手宣示主权，追上去牵他。柳玉瓷不给，笑着跑开。

两人你追我赶，离王夫郎家半里路的地方，双双停下。

无他，两人看到了在吴家门口偷偷练字的庆庆。远远望去，瘦巴巴的小人窝成一团蹲在地上，认真地拿树枝一笔一划在地上涂涂抹抹。

柳玉瓷轻声靠近，发现庆庆比远看更瘦，且脸上、手上竟都带着伤！

“岂有此理！虐待小孩啊……”

吴煦突然出声，把庆庆吓了一跳。他迅速扔了树枝，捂住脑袋不住后退求饶，“没有没有，庆庆没有偷学，庆庆不敢了，不敢了……”

吴煦茫然看向瓷哥儿：我没这么吓人吧？

柳玉瓷朝煦哥哥摇头，蹲下身去掰扯庆庆的手，“庆庆？是我，阿吱小么啊。”

庆庆感受到搭在自己手上轻柔的力量，才敢抬头看来人，“小么？！小么，是你么？”

“是，是我。”柳玉瓷蹲到庆庆身边，温柔地把人搂进怀里，顾不上得不得体，径直就在地上坐了。他轻声细语问话，就怕吓着人。

庆庆告诉他，自己想学小么读书，认大字，太爷爷不肯，他就拿小叔和弟弟的书偷偷学。

弟弟是他阿爹生的儿子，柳老爷子的亲亲曾孙。柳老爷子不喜柳二家的哥儿读书，可他偏生考上了秀才，反观自己寄予厚望的耀祖，现下连童生都考不过，他就将希望托在了曾孙身上，才三岁就买了《三字经》《百家姓》给开蒙。

三岁的小孩，又是被千娇万宠地养着，哪里坐的住、看的进书，书放在房间里只能落灰。庆庆便时不时拿来看，每次被发现就要挨打，太爷爷骂他不学好，奶奶小叔说他偷东西，轮番挨打，阿父阿爹不管他，爷爷护不住他，就喊他跑。

他跑了，无处可去。

有次跑到吴家门口，听隔壁院子王夫郎家的孩子在大声念书，不自觉停下了。里面人念书，他在门口偷听，拿树枝乱写乱画，几次被王夫郎发现，都不见他赶人，甚至常好心地递块糕点或饼子，香喷喷的。

于是，他便养成了习惯，摸清楚他家孩子在院里读书的时辰，溜到吴家屋外偷学，也不挡王夫郎家的门。

柳玉瓷听得捏紧了拳头，和吴煦对视一眼，心头酸涩。

他在报纸上奋笔疾书，妄求改变天下人的观念，愿哥儿女子能读书明智、自立自强，有朝一日，亦可踏入朝堂，与那些男性官员共商国是、平起平坐。然而，在他眼皮子底下，在他血脉相连的家族之中，有孩子为学一个字，遭此苦难。

可他无可奈何。

柳老爷子顽固，两家业已断亲，帮不了庆庆。即使解一时之困，也不能免他一生之苦。

他搂着庆庆和吴煦相顾无言。

王夫郎正好蒸好了一锅红豆糕，出门给庆庆送糕，惊喜道：“阿煦，瓷哥儿！你们回来了！”

“嗯嗯，回来啦！”

两人压下情绪，接过其递上的红豆糕，热络地叙旧。

吴煦等不及进王夫郎家，便分享了即将成亲的好消息，王夫郎一声惊呼，引来周围邻里注目。

柳玉瓷眯着眼斜视：煦哥哥，你故意的！

吴煦得意：就故意就故意。

旁边婶婶叔么老夫郎们都围上来，七嘴八舌的，要么问他们几时成亲怎么操办，要么就百般恭喜催生孩子。

吴煦照单全收，一个劲笑着点头，“嗯嗯嗯，谢谢……是的是的，要成亲，到时来吃喜酒啊……孩子不生，我们要过二人世界呢！”

柳玉瓷：“……”

不远处，万老爷子来了。

他前往县城不便，就常把自家种的蔬菜送到庄子，托庄里的骡车带给万沅沅。孩子缺不缺是一回事，他惦记着想给是另一回事。

这回赶巧，外孙子也在。

一堆人聚在村尾，不知在说什么。他笑着招呼两个孩子，快步走上来亲热地拉外孙子的手。

然后，吴煦回答村里人说顺溜了，脱口而出，“是呢是呢，外公，我们是要成亲啦！”

柳玉瓷：“……”