趁着天气还未凉透，二毛回了趟县城。
状元铺开业至今，铺子经营状况良好，业绩喜人。
期间，二毛爹已随商队来送过一回货了，是狗子回乡后赶制的那批。送到后，李守才在干儿子家歇了一天，又被吴煦和二毛领着在府城逛了一天。
吴煦正好将新的人物Q版画和新品草图要求给他带走。二毛此次便是要回去取这批货。
除了兰竺县固定合作的陶匠、木匠、大吴老板和李守才，吴煦在府城也找了布坊、笔墨印章等原材料供应商进行合作。
二毛走后，与合作商对接沟通的事交由吴煦和舒哥儿负责。
舒哥儿在府城，见形形色色的人多，经五花八门的事多，手底下带着一帮半大孩子，成长迅速，行事愈发老练靠谱。
这日，舒哥儿出门到多宝阁找掌柜的商谈新的一批货物情况。
往日舒哥儿随二毛过去，掌柜的一直和善可亲，偶有几次舒哥儿独自前往交代事情，掌柜也都客客气气招呼。
然今日舒哥儿去，掌柜的直接拒不见人，打发小儿将他赶走，还当面撕毁了两方合作的契书，赔了五十两银子，表示以后再不与第一状元铺合作。
舒哥儿细问小二缘由，小二支支吾吾，直叫他走。
言行态度可疑。
舒哥儿生了疑心，临时起意，再去拜访其余几家府城的合作商。
结果无一例外，得到了几份契书碎片。
好一点的，人家赔了银子，态度恶劣的，直接倒打一耙，寻到这这那那的由头，单方面毁约，嚣张得让他吴煦有本事就去府衙相告。
“岂有此理！他们太过分了！”
玲珑年纪小，性子直率，当即就要出门去跟人分说，被景哥儿拦下。
“东家，无故毁契，态度嚣张，怕是背后有人撑腰。”
“不会是状元楼吧？”同行相争，手段恶劣，祥生第一个想到状元楼。
吴煦也猜状元楼，二毛提过几次，看到对面朱掌柜阴毒的眼神，要自己防备。然人在暗处，防不胜防。
原是在这等着。
可状元楼的生意不如状元铺，哪里吃得下那么多货？货品卖价又低于自家铺子，怎可能给合作商高价，人家是傻的不成，肯做这亏本买卖？
吴煦心有疑虑，带上祥生又走了一趟多宝阁。
到了多宝阁门口，他先找了路人给三十个铜板，让其冒充大户人家的小厮进去找掌柜谈大生意。几句话的事白得三十文，路人很是愿意，还演得有模有样。
等掌柜一现身，吴煦和祥生立马进门堵人。
“掌柜的，别来无恙啊。”
掌柜被吴煦皮笑肉不笑地盯着，知今日难善了了。吴老板岳家有个举人老爷，娶的夫郎亦是廪生，掌柜不愿得罪太过，遂请吴煦他们后院谈话。
“吴老板，不是多宝阁故意跟第一状元铺过不去，实在是……唉。”
吴煦将自己的疑惑一一道出。
掌柜有心示好，便无半点隐藏，告知吴煦，朱掌柜把方子卖给了城中各大书铺，他们现下扣的这批货，自有各家书铺可以吃下。
书铺能人多，之后新品设计亦不愁的。起了头，后续生意就好说了。旁的书生若是问起，他们也只管说与状元楼的合作，同状元铺是无关的。
“能在府城开书铺，做出名堂的，背后皆有靠山，势力盘根错节，小人实在得罪不起啊！吴老板，对不住。”
再者，几家书铺原就与多宝阁有合作关系，双方往来日久。他们此事虽办的不地道，可多宝阁若得罪他们，将同时失去数笔生意。
孰轻孰重。
“呵，那报社的合作款，他们也敢仿？脸皮子都不要了？能在读书人中抬起头来？”
“哎哟，吴老板，读书人多的是，他们有样学样搞些名堂出来便是。实话跟你讲吧，状元楼那边暗中煽动了不少汉子书生，说你家铺子有意贬低、侮辱他们，帮着群哥儿女子打他们的脸皮……”
掌柜顿住，看了两眼吴煦，考虑该不该说。
吴煦没什么不能听的，“继续啊！”
“哦、哦哦，是这样的，他们说吴老板惧内，是汉子中的耻辱，整日泡在温柔乡里，丢男人的脸面。他们联合那些受挑拨的书生，要与状元铺打擂台叻！”
“背后插刀，小人行径，我看他们才丢脸！惧内？我就是惧内，爱夫郎疼夫郎，他们有本事考过我夫郎呐！对外弱兮兮，对内瞎比比有什么用？”
祥生忍不住插嘴，“他们就不怕我们上告官府吗？”
“告？你们可知状元楼背后是谁？”
这吴煦确实没查过，先前开业被他们摆了一道，是想过要打听的。
可那会太忙，初来乍到没有门路，状元铺开业又大获全胜，据悉朱掌柜天天在后院摔碗，便抛诸脑后了。
掌柜见他如此，便知其不曾打听到，“状元楼背后东家姓祝，乃府衙同知大人家的子侄。这等案子，非重案要案，不会经知府之手的，你们即便去告，也无济于事。”
吴煦：草了。难道只能忍气吞声？
“吴老板，小人劝你，莫要硬碰硬。正所谓强龙不压地头蛇，你们贸然上告，告不赢在其次，万一被祝同知随意安个罪名，抓进去关两天，只怕你家夫郎的科举也要受影响呐。”
“！”
吴煦只好谢过掌柜，垂头丧气走回状元铺。他此时十分庆幸，还好搬来府城没跟大吴老板他们断了这头的合作。
*
其后两日，东市几大书铺纷纷上架新品文房四宝，与状元铺产品如出一辙，无非把柳玉瓷、季怀琰他们的题字改了别的书生诗文。
又两日，城中谣言四起。
有说第一状元铺除了吴老板，其余清一色的哥儿女子，就连他身边的小厮，都是男生女相、弱柳扶风。说他故意摸黑、诋毁外头的男子，拿身边人做样子，好赚城中贵女贵哥儿的银子。
有说状元铺老板在自家铺子里圈养未婚哥儿女娘。对外夸夸其谈，鼓励哥儿女子自立，对内却坐享齐人之福。
有说他岳丈在店里做账房只是个幌子，说不得此事是他夫郎准允的，柳秀才自己忙着科举，于心有愧，主动提出由旁人代为生子，替吴家开枝散叶。
……
一传十，十传百，言辞愈加不堪入耳。
吴煦在家怒骂，“他们都是傻比吗？！还开枝散叶，我家又没有皇位要继承！……唔。”
柳二苗眼疾手快捂住哥婿的嘴，瓷哥儿不在，这活只能有他来做。
“阿煦，仔细祸从口出！”
“哦。一时嘴快，一时嘴快，嘿嘿。”
舒哥儿拿不定主意，问他：“东家，我们现在该怎么办？”
出货出不成，告官告不了，吴煦坐在石凳上头疼地敲自己的脑壳子。
唉，难办。
造谣一张嘴，辟谣跑断腿。他就怕百姓以讹传讹，最终影响瓷哥儿。
哪怕最后澄清谣言，总有人眼盲心瞎，不信真相，宁信谣言。
照理说，无故攀扯污蔑秀才，自可以告官。然法不责众，即使见了官老爷，不过是无头官司。
“哎，先照常开门做生意吧，闭店谢客总归不行，旁人还当我们心虚怕了呢。”
柳二苗颔首，“兰竺县那边的出货，总能顶一阵，就是货运成本高了些。我看之后，店里的东西多以饮子糕点为主。吃食方面，我们进货皆是跟农户合作，他们总不能打翻所有老百姓的饭碗。”
“嗯，阿父说的是，而且饮子点心的配方捏在我们自己手里，他们轻易仿不出来，创新易难。看他状元楼的吃食，贱卖都没人要！”
景哥儿、玲珑和祥生会看脸色，急急表忠心，“煦哥哥和神仙哥哥对我们有大恩，我们肯定不会被收买的！”
舒哥儿卖身契在吴煦手上，更加不会。
吴煦看着他们，都是几个还在现代上初中的小孩，却要被人泼那种脏水，实在可恨！
他宽慰几句，“都打起精神来！小小难关，也想打倒我们？我们偏要把生意越做越大，气不死他们！就喜欢看他们讨厌我们，又干不掉我们，只能无能狂怒的熊样！”
“对！做大做强！”
“做大做强！”
之后，第一状元铺照常开门，店内众人笑脸迎客，仿佛半点不受影响。
有深明大义者，对谣言不予理会，照常日日光顾状元铺生意。
有无知小人，确实受了挑拨，多以数次落榜、郁郁不得志的汉子为主，对状元铺破口大骂。自己考不上功名，却怪罪哥儿女子挡了他的道，面上还要遮掩一二，推说状元铺老板左拥右抱，为读书人不耻。
柳玉瓷和方宁他们，亦在书院雅集上周旋，痛骂传谣之人心思歹毒，对几个孩子恶语相向。再倾诉一番他们来自慈济院的可怜身世，引得多愁善感、心怀慈悲之人，频频拭泪。
更多人站在吴煦和状元铺这边，为他们辟谣鸣不平。
更有甚者，从几家书铺上架的新品推测，知状元铺乃挡了旁人的道，被恶意针对了。反而纷纷怜爱铺子里的孩子们，呼朋唤友地到状元铺买东西照顾，一时生意更胜从前。
只是，巧妇难为无米之炊，状元铺眼下货少，品类不齐，只好以美食文创为主。
状元楼幕后老板祝汾闻之，走了趟状元楼，将朱掌柜骂个狗血淋头，摔碗声连隔壁小二都听得一清二楚。