这两壶浊酒是村头好不容易找到的农家卖给何涑的，边疆这好几里地才能遇到一户人家。
沽酒妇看这个少年模样清俊，心中欢喜的紧，私心少收了二钱。
等到何涑再次踏入柴扉，郑姣刚刚把公鸡下锅。
“何小官人里屋坐吧，家父在里面等着。”
进门，便见郑太傅坐在草席上，席上一张半旧的棋盘，黑白子在棋盅里安放未发，看来是在等何涑。
何涑将手中的酒放在食案上。
“坐下吧，以前是姣儿陪我下棋，今天麻烦祐之陪老夫来一盘吧。”
何涑听见郑太傅叫的是他的字，心中的拘谨放下了些许，端坐下应了请求。
老少二人专心切磋去了。
半个时辰后。
郑姣将菜盛了出来，进门就见自己的阿爹和何小官人在灯下对弈。
“江山代有才人出啊！”
郑太傅忽然爽朗一笑，掷了手中白子。
“不敢。”
何涑起身作揖。
“来吃饭吧，我知道你们要下酒，切了些鲊[1]。”
郑姣将手中的东西放在食案上，摆好碗箸，便唤他们来吃饭。
“好啊，祐之，你有口福了，这鲊我等了好些时日，第一口倒被你尝得了。”
郑太傅闻言赶快起身坐在食案旁，拿起了木箸，示意何涑先尝尝。
郑姣的菜不能说是好吃非常，却是何涑没尝过的味道。
京中最不缺美酒佳肴，最具盛名的酒楼留仙楼的菜式繁杂精致，他何涑几乎都有尝过，若是色香味都俱全，少了遗憾的话实在没什么意思。
看何涑点头表示赞赏，郑太傅打开酒罐给自己倒了一杯。
老头子举杯一饮而尽，喉咙之中似梗住了些。这浊酒辛辣刺激口感粗糙，少年时的自己在失意时曾痛饮过，一晃数十年却不习惯了，竟激红了眼眶，让他不由得“嘶”了一声。
眼珠浑浊却目光如注，像光束透过迷雾，直达那寄安十年的寒冬。
皇室嫡子惠王宴席醉酒出言不逊似有谋逆想法，当即被多疑的暮年帝王剥夺爵位流放，作为太子太傅的郑济教诲有失连坐贬斥。在万家灯火明亮的除夕夜里，这个背影瘦削的老人伫立在大雪之中，回头看，离去的脚步都被掩埋不见了。
他心中装着太多东西，沉浮半生，小家大家，一个都没顾及好。
郑济从棋局上看得出何涑的抱负。
“何大官人，我知道你所来何事，你如今不好开口。”
老头子顿了顿，缓缓转头看了看郑姣，心中五味杂陈。
“老夫想和家中小女商量，她想去哪，老夫都是随她的。你奉密诏远赴而来至边疆，自然是要在此上任数月。虽然这里不比京城，但一辈子也来不了几次了……”
郑姣静静地听着，未发一言，只是吃完后轻轻放下木箸，默默地收拾了碗筷。
出门前，她悄悄望了一眼何涑，本来以为自己会看到一幅不悦的模样，但却见得他神情坦然。
“祐之明白。”
何涑斟了一杯酒，也是一饮而尽。或许是饮的太急了些，他脸颊有些绯红。
“告辞。”
他作了一个长揖。
出门时，何涑看见那丛丛半开的复瓣芍药，他突然想护着花直至春末，或将它们栽在华庭之中，使百花黯淡，连牡丹都不能夺其色彩。
就像当年他在私塾看见的教书小“先生”、男扮女装的郑姣。那时冬日，她素色衣袍的袖口上只绣着一朵小小的芍药。她不染一尘，让所有人都为之黯然了。
可这不过是妄想，他自身难保。
夜深了，郑太傅却迟迟没有入睡，看着灯下那盘棋局，脸上的皱褶被烛光打出了刀刻般的阴影，他皱起了眉头。
“姣儿，阿爹知道你想回去，从你来时只带了包芍药种子，阿爹就明白了。”
郑姣低眉，她心中是埋藏着仇恨，但也实在不忍已经知命之年的阿爹陪着自己折腾。这么久了，或许她该将仇恨埋藏在离京的那场大雪之中。
“阿姣想陪着阿爹，阿爹不喜欢朝堂，我们就不回去。”
郑太傅看着自家小女认真的模样倒打趣起了她：“我什么都不担心，只是想给姣儿寻个好夫婿，这边疆没有老夫中意的好儿郎，京城又是些纨绔子弟……何涑和姣儿相貌相当，只是不宜嫁。”
郑姣嗔怪道：“什么好儿郎，阿姣不稀罕。”
“哈哈哈……”
郑太傅笑了，却很快敛住了神色道：“何涑行棋收敛，但锋刃暗藏。着棋前几步谦让温和，但神思缜密，下半局他步步击人要害，又狠辣非常。巧思算计之人，只可用于治世，不可择为良婿。”
看阿爹与平日不同的严肃神色，郑姣心下思量了起来，阿爹看人一向独到，看来人不可貌相。
况且，郑姣不想与自己相像的人打交道。
“阿姣记得了。”
之后，何涑偶尔来草堂拜访，大多数时间还是在府中处理公事，做了几月的地方通判，直到初秋才得以休憩。
思虑许久，郑太傅还是决定携女回京。这是别无选择时的最佳计策，是陷入死局前的一线生机。
几日后就是归程，他们正好在月夕节前到达京城，圣上准备设宴为太傅接风，顺便嘉奖何涑治理边疆之功。
朝廷拟了奏章，找了个“扶正风气，感念老臣”的理由。加之老皇帝最近找时机准备内禅，口上说着不能贪位，实则无力朝政。此时也无人敢站出来反对，毕竟老皇帝听说太傅回京气色才好了些。
他们一行人就这样再次踏入那个似曾相识的地方。
***
“下官就送到这里。”
何涑行礼致意，离开时，看见了郑姣眼底的惆怅。
他想，芍药终究是栽回了华庭之内。
郑太傅和郑姣再次回到郑府上时，只觉得物是人非。
府邸上下陈设未改，还是江南园林的布景，似乎是在不久前被打理过，干净整洁，连门楣都和他们以前一样未曾落灰。
“回家了，姣儿。”
太傅语气平淡，听不出悲喜。
进门时前院里站着整齐的家仆们，纷纷向归家的主人问安。
一众家仆新老面孔掺杂，郑姣辨识着这些人，她记着他们的面孔，却没寻着画书，那个从小就跟着她的小丫鬟。
她瞧见了那位以前在郑府上打理花草的家仆便问道：“怎么不见画书了？”
“回姑娘，画书被李府的人要走了。”家仆弯着腰答，连语气都带着哀伤。
闻言，郑姣低垂着密密的睫毛，掩住了眼底结出的寒霜，面色虽然波澜不惊，但一双远山眉却微微蹙了蹙。
画书恐怕是凶多吉少了。
李府是吗？
郑姣心中冷笑了一声，那些人也只能拿一个丫鬟来出气了吧。
“姣儿，画书恐怕……”
郑太傅想开口安慰郑姣，但又怕戳到她的痛处，只能叹了口气。
“爹爹先休憩罢，旅途劳顿，女儿去趟李府就回。”
郑太傅深知郑姣的行事风格，外表随和温顺但内心坚韧无比，做事很有分寸，便没有出言阻止。
“姣儿，让几个办事妥当的老家仆跟着，办完事就回来，阿爹在家等着，阿爹在呢。”
心渐渐柔软了下来。是啊，有一个家在身后支撑着自己，就算任性、固执己见，总有人护着她。
“好，爹爹，等我回来。”
***
太傅回京，朝野有人忌惮；郑姣回京，有人气得牙痒痒。
“我不同意！”
嘉王的正室李凤娘李氏气得打颤，她好不容易设计让自己无用的夫君爬上了太子宝座，自己做了太子妃，如今贵为皇孙的嫡子竟然要娶太傅的养女！
“娘子消消气，这也只是宫中传言，父皇还没有明确的意思……”
一旁“传达圣意”的嘉王唯唯诺诺的，生怕自己的娘子把东宫的屋顶都给掀了。
李氏将手中的苏绣的绸帕扯得丝线纹路都变了形，好好的方帕变得七扭八歪，和她拧巴在一起的细如丝线的眉毛一样，又像她肥胖脸上纵横交错的皱纹。
李凤娘在世人面前是一幅贤良淑德的好模样，其实心中善妒。嘉王纳妾多短命，可以从中找出缘由，只是迫于李氏淫威，东宫家眷权当不知。但这这嘉王还真认为是自己克女人，吓得不敢再纳。
话说回来，这郑姣是李氏最厌恶的女子，若不是背后有太傅撑腰，她绝不让郑姣活过十岁。
她想起郑姣的母亲，那个定王的狐媚子妾室。
自从狐媚子的丈夫死了，便投奔了她丈夫的哥哥嘉王，定王年纪轻轻就被祸害了，差点自己的丈夫都要被魅惑。还好自己及时除掉了这女人，但没想到女人的幼女苟延残喘还能被太傅捡走，让她生出了不小的怨怼。
李氏是一点也不想沾染上那狐媚子一家的腥臊气。
儿子的婚事没有着落，一面要看宫中人的意思，一面李氏的意见总也要考虑在内。一拖再拖，直至弱冠，皇孙还未娶妻，连妾室都未曾纳入。
皇室子嗣本来就数量稀薄，这件事让皇上皇后对东宫略有了些不满。
李氏心中是希望自家弟弟的女儿能与宝贝儿子喜结连理，她也能地位稳固些。
嘉王小心翼翼地打断了自家娘子的思绪，说三日后月夕节宫宴，郑家、何家、东宫及其朝廷重臣都受邀参加，不妨到时再为儿子争取一番。
“我要去一趟宫内，不然这心里整日不安生。”
李氏说完，将手中的绸帕狠狠地掷在地上，她瞪了一眼畏畏缩缩的嘉王，啐了一口便急匆匆地拾掇拾掇去宫内面见皇后了。
嘉王在后面抬手擦了擦头上的细汗。
皇宫内——
原本正在后花园赏花的皇后林氏被宫人告知太子妃求见。
这皇后是个面慈心软的，身娇体贵又整日懒怠，现在日日吃斋念佛只为了求心安，之所以能稳坐皇后宝座还是靠着娘家人势力支撑着的。
林氏听闻儿媳李氏匆匆进宫，以为发生了什么不得了的大事，赶忙摆驾回了仁明殿。
皇后刚刚被宫娥扶着坐下，气息还未调匀，只见这李氏吵吵嚷嚷着进殿，手执帕子不停地擦拭眼泪，面色难看。皇后连忙让人扶她坐下。
“李氏拜见母后……”
她还想跪拜，连忙被皇后止住了。
“快免了俗礼，这是怎的了？快和我言来。”
李氏又是抽噎了半日，一边哽咽着一边往外吐苦水。
“近日郑太傅回朝、何家子回京本该是大喜事，臣妾也是为陛下皇后娘娘高兴，只是臣妾听闻陛下有意给皇孙指婚郑姣，我这为人母的心中如针扎一般……”
皇后忙问：“怎的如此？这娶太傅之女，不是有利于江山社稷之事吗？”
李氏看皇后面露焦急，开始添油加醋。
“母后有所不知，虽说郑姣是太傅之女，但不是太傅亲生，太傅家大娘子早年病丧便未娶了。这郑姣小时候手脚不干净，和她母亲投奔王府之后，王府日日不得安宁。那日她偷了臣妾的金钗，臣妾忍无可忍动用家法。原本我们以为这丫头逃了，没想到被不知实情的郑太傅捡了去。这样品行有缺之人怎么能做王妃呢，将来怎么以德服人？”
李氏说完哭的上气不接下气，一幅以死相逼的模样。
噼里啪啦被话砸了一通，皇后这劝也不是不劝也不是，只能让宫娥给自己揉了揉头，听李氏抱怨后她的头又开始发痛了。
“凤娘啊，这毕竟是官家的想法，若是官家认定了也无法了。要不我再帮你探听探听官家的意见。你也知道，官家他一向执拗，不然也不会执意立庶子嘉王为太子……”
意识到自己说的过于多了，林氏连忙止住了嘴。
最后皇后也只是这番意思聊以劝慰李氏，答应她在月夕节前告诉她官家的意思。
李氏心里骂骂咧咧地走了，她想，若是她才不会像皇后这般寡断。
她心里盘算着，先将郑姣的谣言散播出去，定叫这郑姣赐婚不成无人敢娶。
“想进天家门？我呸！”
李凤娘出了宫门便将胸中恶气都吐了出来。
[1]鲊这个字原本是腌鱼的方法，把鱼治净，里外