西山佛寺和城门口摆了十日粥摊，二毛、孟巧珍他们该启程回村过年节了。

方宁和丫丫自是要一道回家。

三个孩子想回慈济院看望院长和弟弟妹妹，跟着二毛回去。

王茂没亲人了，想留在府城看铺子。

他买了一些衣帛布匹、酒水茶叶，尽挑县里没有的款式，托二毛给师父师娘带回去。

再给了点碎银，请二毛到了县里再买米面，送到王家村给过他一口饭的好人家。

动身前夜，柳家院里摆了两桌，算提前吃过团圆饭。

方宁给柳家人都备了节礼。柳二夫夫一人回了一红封。

今岁是柳玉瓷嫁人后第一个年节，也要发红封啦。

他现是吴家主君了呢。

每月底吴煦上交的银钱，他都攒起了。大头兑换成银票，放进一个钱匣子，是压箱底的家当。零散的碎银放一个钱匣子，平日吃喝用度均可取用。

如今状元铺每月盈利在一百两出头，府城卖价高，但因果子、货运等成本上去了，实际好不上太多。

吴煦占七成利，其中一成要做慈善。原先估摸每两月能兑一张百两银票，剩的放在日用钱匣里。

九月九开业到除夕，算四个月，腊月的账还没算，他们已攒下两百零八两。

银票兑了一张，连同之前的一百五十两，是两百五十两。再有卖田卖房的六十五两，十五两当时做吃喝嚼头了，五十两一并兑了银票。

如此，他们便是有了三张一百两银票的家底。

状元铺利润余下的一百零八两，连同腊月底的银钱，就不兑换了，挪到爱心书铺那头，做本金。

另外，柳玉瓷每月能领一石廪米和一两银子，报社有十两左右的酬劳。能作为他们家日常的花用。

年后吴煦回一趟县里，还有好运状元铺那头的银钱进账。

七月到年底，恰好半年，按每月盈利八十两上下算，大约能得近两百两。到时，一百两兑银票，毛一百两算书铺本金。

过年的花销，人情往来的节礼，给伙计们的红封等，都从第一状元铺赚的余下一百零八两里出。

眼下，柳玉瓷捧着那只装碎银的钱匣子，冲祥生他们笑得和蔼和亲，端起当家主君的姿态，喊一个名发一个红封，再讲两句勉励之语。

柳二苗和万沅沅看着，直叹孩子长大了。

柳家长辈、哥哥和吴家院子的小厮婆子，都等除夕夜再说。今天就给状元铺几个跟丫丫发红封。

二毛是干弟弟，方宁是干哥哥，柳玉瓷没准备红封，专门在首饰铺子挑了银算盘和银镯子，分别送给他俩。

三个人好哥哥好弟弟喊了一圈，互赠了心意。

丫丫、舒哥儿、王茂和慈济院三个孩子，一人一红封，各包了二两碎银。

柳二苗是账房，现在状元铺的月银仅三两，比不得林氏酒楼的光景，吴煦做主给他包了八两。

这是给状元铺伙计的，柳二苗也没推拒，想着除夕给他们包回去。

二毛作为二掌柜，也给几个孩子一人买了双新鞋和一包老字号点心。

孟巧珍做绣活帮工，也得了新鞋和红封，因突如其来的惊喜，乐得眼角沁出泪水。

众人得了东西，笑得愈发开心，恭贺祝福声不断，一派喜气洋洋。

*

二毛他们走后，粥摊挪到第一状元铺门口。

舒哥儿继续负责施粥。

铺子里吴煦和柳二苗待客，王茂还在后院刻木头竹筒，外头人多时再去搭把手。

柳玉瓷牵着庆庆，上午待在报社陪万沅沅，下午过来状元铺陪阿父和煦哥哥，雨露均沾。

这日，难得有个好天气，太阳照得人暖呼呼的。

柳玉瓷给搬了小书桌和小凳子，让庆庆坐在粥摊另一侧练大字。

他自己抱着猫崽坐在旁边晒太阳。

临近年关，城中讨生活的人家、各家书院的书生都回老家过节了，状元铺的生意一日日冷清下来。

长乐街上许多铺子都陆续关门了，最晚的，到年二十五六亦差不多了。

状元铺因放话施粥，故要开到除夕那日。

也是因为施粥，这阵子城中大半的乞丐都扎堆赶来聚在状元铺门口。

一张张黑乎乎的脸，瑟瑟缩缩地挤在街角，脚步迟疑不决，不敢靠近，眼巴巴地盯着舒哥儿手里的粥咽口水。

柳玉瓷看到了，轻叹一声。

他吩咐舒哥儿把人喊来分粥，再拖上一会，他跟庆庆到后院拿旧衣。

冬天冷飕飕的，雪一落，能压垮一间破败的茅草屋，也能压垮一个穷困潦倒的人家，更何况这些尚无片瓦遮头、没有寒衣暖身的乞儿。

这几日见的乞丐多，有腿瘸的，有眼盲耳聋的，有老迈的，有幼冲之岁的，各有各的惨，无一例外是瘦成了麻杆，衣衫褴褛。

薄薄的一片破麻衣，连脚踝都挡不住，鞋子还是草编的、破洞的，漏着风。

柳玉瓷真怕他们给冻死。

往年不是没有过，或者说年年都有。在大部分人欢天喜地迎新春的某个冬夜，总有孤寡老人或路边乞儿，无声无息地离开。

等到年后衙役上值，或过路的行人闻到尸体发出的恶臭，才被发现，随意拿张破席子卷了，往乱葬岗一扔。

柳家人心善，于心不忍。

本着能帮一点是一点的想法，这几日他们在如意坊各家各户收不要的旧衣破衣，质量好些的，十几二十文，破的没边的，补一补，换十来个铜板。旧布鞋也收，二十文上下，按质量定价。

对那些人家而言，能得十个铜子儿，总好过扔掉。是以，各家都欢喜乐意，麻利地搜罗家中的旧衣破布，一股脑给柳家送去。

柳家人攒了许多，尽数收在铺子后院。施粥时见到实在可怜的，就一人发上一两件。

眼下这些乞儿得了粥和衣裳鞋子，在状元铺门口，齐齐跪了一地，千恩万谢。

道完谢，顾念他们开门做生意的，生怕自己脏污了贵人的眼，搅了状元铺生意，又缩回小巷子里喝粥。

人走后，庆庆收回视线，继续练大字。

一笔一划写得更用心了。

他写一个字，柳玉瓷便在旁边给他拆解字义。

“不错，不错，不错……”

柳玉瓷抬头，惊喜道：“老先生，你来啦！”

他仔细打量了老乞丐，见他衣服虽破，打满了补丁，可到底是厚实的，脚上穿着黑乎乎的棉鞋，没有破洞，头顶裹着烂布头御寒，稍稍放下心来。

“老先生，好一阵不见你，你去哪了？煦哥哥，老先生来了，快给备些饭菜！”

他也不怕脏，扶着老乞丐进门，庆庆接过猫崽，拿着练字本跟在后头。

吴煦迎上前，往外看一眼，现下客人不多，他让王茂换舒哥儿，舒哥儿进屋做饮子待客。

他则进灶房热饭去，再现炒两个素的。

老乞丐路过柜台，同柳二苗打过招呼，就十分自来熟地到了后院石桌前，坐等开饭。

“呦，小娃娃在练字？”

问的是庆庆。

庆庆眼神询问小么后，将猫崽放在石桌上，双手恭敬地把练字本递到老乞丐面前。

老乞丐没接，他先站起到木桶里舀水，洗了把手。吴煦正剥笋子，顺手就给递了帕子让他擦手。

他擦干手，才坐回石凳上接过庆庆的大字本。

“嗯……不错，一横一竖，把字写直，字迹平整，已很好了。起笔、行笔、收笔，多练，多练练即可。”

老乞丐放下大字本，看向柳玉瓷，“你的呢？”

“啊？”

“怎么，觉着自己的字很好了？不必我指点？”

柳玉瓷迷惑，先时也没说啊。

不过老先生愿指导一二，他自不会拒绝。火急火燎地到屋里取了纸笔，坐在石桌前现写文章。

老乞丐看着他的字，句句挑剔，看他停笔顿住，又说他用心不专，“专注，专注！好与坏，落笔即定，写都写了，这时就别分心听旁人之言，写出一篇四不像出来了！”

柳玉瓷彻底停笔看他，墨水滴在纸上，晕开一个墨点。

自打上次老乞丐、南宫芷给他分析一通文章毛病，他又是在老乞丐这旁敲侧击，又是在书院跟几位夫子讨教，又是看了一堆历年的一甲范文。

而后，试图改文风，学各家之长，终写得不伦不类，陷入瓶颈。

老乞丐看似说字，又像在教文章了。

老乞丐无视柳玉瓷探究的目光，敲着桌子让他继续。他嘛，要吃东西了。

吴煦给他端上一碗羊肉汤，一道酱板鸭，和现炒的咸菜笋片、小葱拌豆腐。热了一壶黄酒，拿冰糖和姜片一起煮过，驱寒暖身子。

老乞丐吃得喷香，一手使筷子，一手直接抓着鸭腿啃。

吴煦提醒他，“老先生，没人跟你抢，当心噎着。这些日子没见你，别说怪想念的，就怕天冷你有……呸，乌鸦嘴。”

柳玉瓷点头，他也一直记挂呢。

尤其看到门口讨粥的乞丐，各个惨兮兮的，唯恐老先生在不见音讯的日子，出个好歹。

后院早早备好了厚衣服、厚鞋和棉帽子，始终派不上用场。

思及此，他落笔就跑，到屋里取衣服去了。

老乞丐当即骂他又分心！

说完，又埋头苦吃。

许是听进吴煦的话，怕噎着，他放下鸭腿，灌两口酒，“哎，舒坦！不错不错。”

“瓷哥儿，你做不做我学生啊？你相公手艺不错，不如我教你练字抵饭钱啊？”

话音落下，他抬头往堂屋瞧柳玉瓷，便见他抱着一大捧衣服，就只露一个脑袋，呆愣愣地堵在门口。

吴煦忙去接过他手里的衣服，轻轻推了一把，“软软，快去呀，机不可失！”

“哦，哦！”

柳玉瓷如大梦初醒，跌跌撞撞跑到石桌前，认真地行礼拜师。

他跟煦哥哥一样，坚定地认为老乞丐就是一深藏不露的扫地僧。

拜师欸，哪怕真的只学那一手字，亦是极好的。